部室に入ってきたリコを見て、木吉は目を丸くした。

「リコ、前髪……」
「え？」

自らの明るい色の前髪に手を遣り、リコは少々照れくさそうに笑った。

「ピンが壊れちゃったの。ついさっき」

耳に掛けるには短いその前髪が、リコをまた違う印象にしている。
これはこれで可愛いものだと、木吉は独り、こっそり思った。

「邪魔そうだな」
「そうね、少し」

日向の言葉に頷き、リコは前髪を指で押さえた。当然留まるはずは無く、髪がはらりと額に落ちる。

「だからって、切るのもちょっとなー」
「なんで？」
「んー、女の子には色々有るのよ」

小金井とやり取りをするリコをぼーっと見つめ、動かない木吉。
相変わらず何を考えているのか判らない男だと、日向は小さく息を吐いた。

「ま、家に帰れば、他のピンが有るはずだから、気にしないで。さ、練習始めるわよ！」

邪魔そうに髪を掻き上げながら、リコは部員たちを引き連れて出て行った。
残ったのは、キャプテンとその親友。

「なあ」
「ん？」
「お前、なんでさっき、カントクのことじっと見てたんだ？」
「いやー、明日にはいつものリコに戻っちゃうなら、今のうちに焼き付けておこうと思ってな」

木吉の返答に、日向の顔が引きつったのは言うまでも無く。
可愛いなあ、という呟きは勿論、聞こえなかったことにして、日向は逃げるように広い体育館へのドアを開いた。

しかし翌日も、リコは前髪を留めずに来た。
買い置きが無かったのだと困った様子のリコを、木吉がまた見つめている。
それに気づいた日向は、呆れと少しの恐怖を感じたものの、知らないふり。
……をすることは出来なかった。

「日向、帰り、暇？」
「ああ。普通にマジバ寄って帰るつもりだ」
「じゃ、ちょっと付き合ってくれないか」

着替え中に、にっこり笑った木吉。
嫌な予感しかしなかったものの、その有無を言わせぬ迫力に、日向は頷くしか無かったのだった。
そして連れて行かれたのは近くの小さなデパート。その中の、女性向けの雑貨屋だった。
他の客はほとんど居ないものの、居心地が悪く、きょろきょろと周りを見回す日向。

「挙動不審だぞ、日向。痴漢に間違われたらどうするんだ」
「うるっせえなあ！痴漢の友人になりたくないなら、早く決めろ！買え！」

朗らかに笑いながら木吉が手にするのは、何本かセットになった、シンプルな細身のヘアピン。
大体の事情を察していた日向は、気づかれないように溜め息を吐き出した。

またその翌日。
練習終了後、日向は、たいそうご機嫌なカントクに捕まった。

「見て見て日向君！」

と、リコがこちらに差し出してきたのは、四本セットのヘアピン。そのうちの一本にだけ、花の飾りが付いていた。
これを買ったのか、なかなかセンスの良い……と感心する日向にかけられた、とんでもない言葉。

「これ、貰ったの！誰からだと思う？」

そう来るか。
解りきった質問だ。しかしどう答えるべきか。
ちらりと視線を動かすと、全てを知っている伊月が哀れみの目を向けていた。
自棄になって、日向はとびきりの笑顔を浮かべた。

「誰だろうな！随分とセンスの良い奴なんだな！カントクに似合いそうだし！」
「でしょう!?」

リコの瞳が、更に輝きを増した。反対に、日向は悲しい気分になった。

「前髪下ろしてても可愛いけど、私が邪魔そうにしてたからって！私のことを考えてくれたの！」

はしゃぐリコ。空返事をする日向を気にも留めず、自分の世界に居るようだ。

「おーい、リコー」
「あっ、ごめーん！今行くわ！」

先の質問の答えとなる人物に呼ばれ、リコは部室を出て行った。
独り残された日向の肩にそっと手を置き、伊月は優しく言う。

「帰ろう、日向」
「……なんであの人たち、俺を巻き込むんだろう」
「奢るよ。帰ろう」
「……ありがとう」

結局、

(どんな君でも可愛いんだ)

----------------------
清水紅葉様へ相互記念ですが……遅くなってしまい、本当にすみません！
バカップルな木リコになる予定だったのですが、蓋を開けてみたら、哀れな男・日向の物語になっていました……おかしいな。
何はともあれ……これからも、どうぞよろしくお願いします！