それがリユだとシエルが気付いた瞬間、いつかの、マダムレッドの前に飛び出した時の少女の姿と重なった。

咄嗟の事でシエルは声を出せず、両腕を広げて自分を庇う様に立つ少女の背を見つめた。

しかし劉の刃は、少女を貫かなかった。

「どうして、」と少女の口から声が零れる。
彼女の鼻先ぎりぎりに刃を向けたまま、劉が口元に笑みを作った。

「………はは、どうして、は、我の台詞だよ。リユ」

劉の言葉が今度はシエルへ向いた。

「伯爵、この子は君の盾なのかい」

シエルは少女の肩越しに、劉の冷えた視線とぶつかった。

「っ、違う！」

はっとして、少女の肩を引き寄せ、自分の後ろへ庇った。
が、劉の刃はもう下を向いていた。

するとリユが、青龍刀を降ろした劉に問い掛けた。
自分を妹と重ねて見ていたのか、と。
問われた劉は一笑したが、シエルは劉が僅かに動揺したのを感じていた。
まるでリユに、心を読まれたとでも言うように。


「いやあ、驚いたよ。君は思ったより我を楽しませてくれるね」

劉の柔和な口調に潜む棘。
シエルは目を見開く。

「でも。これは我と伯爵のゲームだ。……君はもう、要らないよ…！」

「リユッ！！」

シエルは自分の前に出ていた少女に慌てて手を伸ばす。
劉の刃は、今度は真っ直ぐ少女を狙っていた。

「…っ！？」

伸ばした手がリユの肩に触れるより早く。
少女の体は真横から押され、甲板に倒れ込んだ。
代わりに、シエルの目の前に現れた背中は。


「アバー…ライン……」

刃に貫かれたのは、少女と共に屋敷へ向かわせた筈の警部補だった。
口から血を流しながら、彼が此方を振り向いた。

「シエル、君……」

「刑事君…、邪魔だよ」

劉が刀を引き抜くと、アバーラインは体から血を溢れさせてシエルの足下へ倒れた。
同時に、シエルとの間に障害の無くなった劉が、青龍刀を振り上げる。
自分の名前を叫んだ少女の声を聞きながら、シエルは劉の刃を受け止めた執事の背中を目に映す。

セバスチャンからの攻撃を躱そうと、その場から飛び退いた劉。しかし彼は膝をついた。
攻撃を受けてしまった腹の辺りが血に染まる。

「、素晴らしいよ伯爵…、さすがの人徳、…いや、悪徳かな…」

「劉…っ、貴様…！」

「この船も終わりだ。ゲームは君の勝ちだよ伯爵」

自分はプレイヤーには力不足だったらしいと言い残し、劉は藍猫と共に海へと落ちた。
其方に向かった執事には何も告げず、倒れたままのアバーラインの傍へと屈む。
まだ微かに息のある彼へ、何度も声を掛けた。

「しっかりしろ、アバーライン！しっかりしろ！」

「シエル、君……、君が、無事で良かった」

「っ、アバーラインさん！何で此処に！？手錠は！？」

駆け寄ってきたリユが声を上げた。
それに答えながら、アバーラインは少女の無事にも安堵の表情を浮かべる。

血の気の失せたアバーラインがシエルの額に手を伸ばした。
触れられたその手は、場違いな程に穏やかで温かだった。

優しい目が、シエルを見据える。

失ったものは取り戻せる、未来はあるのだと、真っ直ぐに告げられる。
しかし自分にそんなものはないのだ。

力尽きた彼の手がシエルの額から離れた。
その拍子に眼帯が外れ、契約印のある右目が露わになる。
それを見る事はなく、彼は息を引き取った。


「僕には未来なんかない…っ僕はっ…未来と引き換えに……」

寧ろ、未来があったのは自分達を庇ったアバーラインの方だった。

そしてシエルは未来と引き換えに、“今”は、絶対的な力が自分を守り切る事になっている。
だから、庇われる必要などなかったのだ。
リユにも、アバーラインにも。

それが、こうなってしまったのは。

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