アバーライン、リユと共に、シエルが辿り着いた今回の事件の答え。

そこには劉の裏切りも含まれていた。
刃向かう駒に容赦はしない。
それに、リユを巻き込んだ劉に情けを掛ける気はなかった。

ただ、シエルが気に掛かったのはリユの事だ。
あの吸血鬼の命を嘆願した時のように、今回も阻もうとするのではないかと言う考えが頭を過ぎる。
ファントムハイヴのメイドとして自覚を持てと、銃を与えた時に告げてはいたが。

だが、それは杞憂だった。

少女はあっさりと。
自ら屋敷へ帰ると言ったのだ。
それもシエルが遠ざけようとしたアバーライン警部補と一緒に、と。

都合の良い展開に少し引っ掛かりを覚えたが、シエルはアバーラインにリユを任せて、劉のもとへ向かう事にした。


「待って…！」

執事と共に向かおうとした瞬間。
自分達を呼び止めた少女は、寂しげな笑顔を此方に向けた。

「二人とも、迷惑掛けてごめんなさい。……いって、らっしゃい」

それは、何かを捨てる覚悟の決まった声音に、シエルには聞こえたのだった。



ロンドン塔から放った砲弾で、あちこちから煙を上げる船上。

シエルは船室で、ソファに座る劉と向き合っていた。

「とうとう此処が見つかってしまったようだね、伯爵。こんな形で君と対峙しているなんて不思議だよ」

煙管を手に劉は微笑む。

「だけど我はこんな日がいつか来るんじゃないかと思っていたんだ」

「そうだな、劉」

シエルは彼へ銃を向けた。
一方劉は普段通りの柔和な表情のままだ。

「そうそう、探し物ならそこの棚だよ」

煙管で指し示めされた先にあるのは、箱に入った文書。

「ねえ伯爵。それに何が書かれていたと思う？ドイツとイタリアに対して軍事同盟を申し入れる外交文書さ」

その言葉に、シエルは手にとった親書を見て目を見開く。

「君の親愛なる女王はねえ、ヨーロッパを、いや、世界を戦争に叩き込もうとしているんだよ。阿片、いや、レディブランによるフランスへの侵略を口火に。
そう、嘗て君の国が我の母国を阿片で侵略した様に」

劉がそう言うと、シエルはそんな彼の顔を見つめ返した。

「それでも君はまだ、女王の番犬たろうとするのかい？」

「それがっ、…お前が僕を裏切った理由か？」

「いいや。全然。」

「だったら何故だ！それにっ、わざわざリユまで巻き込む理由があったのか！？」

声を上げる少年に、向かい合う劉は微笑を消して問う。

「…何の事？」

「とぼけるな、お前がリユをヤードに連行されるよう仕向けたんだろう！」

「あの子、捕まったのかい…？」

劉のその言い方にシエルは眉を顰めた。

「お前…じゃ、ないのか？リユがお前と関わっていると噂を流したのは、」

「ねえ、伯爵。」

劉がソファから腰を上げた。

「目的の為とか言っていたけどさ、随分あの子の事可愛がってるよね」

でも、と彼は口調ばかりは穏やかに付け加える。

「でも、甘いよ。……ただ、“飼う”だけならそれで良いんだろうけど。失いたくないなら、もっと気を付けなよ」

「……ッ、」

劉が一歩、前へ出た。

「どうやらあの子は君の駒じゃないようだけど。……私は君の駒。私達を繋ぐ絆はただ利害のみ。でもね伯爵。私は少し退屈してたんだ。君の駒である事に。だから遊んでみたいと思ったのさ」

それまで閉じられていた劉の眼が開き、口元に微笑が浮かぶ。

「命を懸けたゲームでね」

「っ！」

彼に向かってシエルは銃の引き金を引いた。
しかし劉は、即座に構えた青龍刀で銃弾を跳ね返す。
船室を飛び出したシエルは、執事の名を呼んだ。



セバスチャンと戦い、倒れていた藍猫の様子に目を留め、劉が言った。

「藍猫にそこまでさせるなんて…前から思っていたけど、やっぱり、人間じゃないね。執事君」

セバスチャンは口元に微笑を浮かべた。

「さて、どうでしょう。私は、あくまで執事ですから」

「ああ…面白い。面白いよ伯爵。こんなに面白い世界は、本当に現実なんだろうか。
私はあの時から、ずっと夢を見続けているんじゃないかって時々思うよ」

青龍刀を構え、劉はシエルに向かって駆け出した。
真っ直ぐに刃の切っ先が襲いかかってくる。
シエルは執事の名を叫んだ。
しかし、主人の元へ駆け出す彼を藍猫の攻撃が阻む。

正面から迫る刃が、シエルの見開いた瞳に映った。

しかし唐突に、それは遮られた。
自分と同じ程の背丈の、小さな背中に。

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