薄暗い城の壁に飾られた二人の王子の絵画。
ジョン・エヴァレット・ミレイの「ロンドン塔の王子達」。

今にも抜け出てきそうなそれは、しかし物悲しい表情で額の中に留まっている。
だが私は知っている。
絵の中の御仁が薄暗いこの城で生活している事を。

此処はラドロー城。

嘗ての英国王室が利用していた城は、現在ファントムハイヴ家が引き取り、新たにホテルとして改装工事が行われていた。

否、行われる予定だった。
幽霊騒ぎで業者が逃げ出した為、ファントムハイヴ伯爵自ら城へ出向く事になったのである。

しかし、それにしても、だ。
薄暗い入り口の通路といい、雰囲気のあるこの絵といい…。

「ホラーな迫力、いと凄まじ……」

呟くと、絵を眺めていたシエルが此方を振り返った。

「なんだって…？」

人間の言語で喋れな目線を頂いてしまった。
と、その時。
私達の後ろで音を立てて入り口の扉が閉まった。

「っ…！！」

重々しい音に驚いて思わず身を竦ませる。と、私を見たセバスチャンにクスリと笑われた。
シエルは閉まった扉を一瞥し、奥へ進む。

少しひらけたホールに出た途端、暗かったその場の燭台にぼっと焔が灯った。
更に奥の暗闇からは少年の声が響いた。

「お前達、誰の許しがあって此処へ入った」

仰々しい口振りだった。
シエルは声のする闇を見据えたまま傍らの執事に問う。

「セバスチャン、何故旅芸人が住み着いている」

その発言に闇の中の声が鋭く返ってきた。

「何を無礼な」

奥の燭台が灯り闇の中から姿を現したのは金髪の少年だ。
堂々とした出で立ちと鋭くも凛とした顔(かんばせ)。

「私はイングランド国王エドワード五世である」

「どういう事だ。これは？」

「どうやら本物だったようですねぇ」

セバスチャンは戸惑うシエルにそう言って、言葉を続けた。

「今からおよそ４００年前、戴冠式を間近に控えたエドワード五世と弟のリチャードはロンドン塔に幽閉され、やがて二人は王位を狙う親族に暗殺されたと言われています。
この城は兄弟が幼い頃に過ごした場所…。魂だけが舞い戻って来たのではないかと」

執事の説明にシエルは溜息を吐いた。

「…ほんの数ヶ月とはいえ王位にあったのは事実だ。仕方無い」

「畏まりました」

主人と執事、二人のやり取りにエドワード五世の幽霊が、何を話していると声をかけた。
シエルの傍らに控えていたセバスチャンは数歩前に出るとエドワード五世に頭を下げる。

「シエル ファントムハイヴ伯爵で御座います。陛下」

名を紹介され、シエルは少年王の前まで行き膝をついた。
そして彼へと頭を下げてから立ち上がる。

「非礼をお許し下さい。陛下のお出でを伺っておりませんでしたので」

「よい。許そう。珍しい客人だからな」

「“客”と仰いますが陛下。この城は現在我が社の所有物です」

「では新しい管理人か」

「いいえ陛下。はっきり申し上げましょう。この城を明け渡して頂きたい」

出て行けと言うのかと返すエドワードに、シエルは笑みを浮かべて口を開いた。

「勿論何の償いも無しにとは申しません。陛下の御意志は最大限に尊重します。どうすれば譲歩が叶うのか、話し合いを」


二人の会話を、私はセバスチャンと並び黙って聴いていた。
と、ホール奥の物陰から幼い少年が顔を覗かせた。
少年は、伏せていた視線を僅かに上げたセバスチャンと目があったようだ。

エドワードは幼い少年に目を遣りその様子を眺める。

「おや。弟のリチャードはその召使いが気に入ったようだな」

「これは僕の執事、セバスチャン ミカエリスで御座います」

幼い少年、リチャードは自らの手に持っている頭蓋骨に話し掛ける。執事が居たらきっと毎日楽しいと思うと。
エドワードも弟に同意した。

「ああ。とても変わった執事の様だから面白い事になるだろうな」

---

† next
[戻る]