“悪魔のピストル”を撃つ練習の時、私は一度も的を外す事なく、この厄介な銃を扱う事が出来た。
なのに、なのに……。

此処に来てまさかのギャグパートになるなんて……！！

「先が思いやられる……っ」

私はバッキンガム宮殿の一室で、椅子に座っていた。
否、後ろ手に手錠をされて、縄で括り付けられていた。

何故か。……ピストルがことごとく狙いを外し、アッシュに立ち向かうどころか、あっさり捕獲されたからである。
威勢良く向かって行っただけに格好悪さが半端ない。

と言うか何故当たらなかったの。
何なのあのピストル反抗期なの？

うなだれている私の耳に、隣りの部屋から会話が漏れ聞こえてきた。

「陛下、聖なる炎による大地の救済が始まりました」

アッシュの声だ。
女王に言っているのだろう、か細い少女の声で返事が聞こえる。

「いよいよですね陛下…。我々の目指す白き誇りに満ちた新世界の英国が、」

彼の声を遮って、女王の苦しそうに呻く声がした。

「パリから帰られてから御身体が思わしくない御様子ですが…」

「アッシュ、ねえ、診て頂戴…痛いのよ…」

弱々しい女王の言葉の後、アッシュは具合を診ているのか暫く沈黙が続いた。
私が耳を澄ませていると、再び彼の声がした。

「私が浄化して差し上げましょう」

すると、「いやっ！」と、女王が声を上げた。

「あの人の身体はそのままとっておいて。あの日のままに、とっておいて……」

聞こえる二人の会話に、はっとした。
もしかすると、亡くなったアルバート公と繋げたと言う彼女の身体に不調を来しているのだろうか。

「あの人に浄化は必要無いの。そのままが素晴らしいのよ。…どうにかしてアッシュ。あの人を助け、」

懇願する声は、そこでアッシュの冷ややかな声に遮られた。

「臭う……。不浄、ですね」

続いて、此方へ向かって来る足音がして扉が開いた。
冷えた表情で部屋に入ってきた白い執事は、私を見下ろし坦々と告げる。

「行きましょうか、リユ スズオカ」

「…？どこに、…っひ、わっ！？」

唐突に細剣を抜き、アッシュが私を縛っていた縄を切り捨てたのだ。
手錠をしたままの私は、純白の翼を広げた彼に腕を引かれ、部屋のバルコニーへ連れて行かれる。

遠方にあるロンドン街中の夜空が、炎に染まっているのが見えた。
宮殿からは距離があるにも関わらず、微かに焼けるような臭いと熱気まで流れてくる。
つい呆然とその景色を眺め、私は突如腹部に感じた衝撃に目を見開いた。

「っ……！！」

細剣の柄を打ち込まれたと気付いた時にはもう遅く。
その場に膝をついて、私はそのまま気を失った。



……熱い、……それに、焼け焦げる臭いがする…。

朦朧とする意識の中、誰かの声が途切れ途切れに聞こえてきた。

「 ――の少年が――に戻って　――――どうです？この眺めは？」

……ああ、これはアッシュの声だ…。
どこか楽しそうに、誰かと話して……。

「１６６６年 ――大火に比べ　――――回りが遅い ―ですね」

静かな声だ……。
高揚したアッシュの声とは対照的で、私のよく知った、……でも、どこか違う声だった。
どこか悲しげなこんな声音は、“彼”らしくない……。

次第にはっきりする私の意識は、今度はしっかりとアッシュの言葉が聞こえてきた。

「そうなんです…。不浄も悪徳も、一度こびり付いてしまうと、それを根絶やしにするのはとても骨が折れる。ですが、この炎が全てを焼き尽くした時こそ、清浄な大地に、待ち焦がれた扉が現れるのです。
…我、開かん…新世紀の扉……。」

体の感覚が徐々に戻ってきた。
固い所に横たわっていた様で、うっすら目を開ける。
どうやら此処は建物の屋上で、火の粉の舞う赤い空が近かった。
手錠は外されていたが、こんな所では逃げ場もない。

私のすぐ側にはアッシュが背を向けて立っていた。
そしてそこから少し離れた所に、もう一人。
漆黒の燕尾服を身に纏ったその姿は。

「…セ、バス…チャンさん……？」

痛む上体を起こす私に、生気の無い紅茶色の目が向けられる。

「どうして…、シエルさんは……？」


なんで、此処にいるの。
なんで、そんな顔で黙ってるの……？
私の困惑に、答えたのはアッシュだった。

「彼ならあちらですよ」

楽しそうに目を細める彼が見下ろす先には、シエルと、そしてバルド、メイリン、フィニの姿があった。
使用人の皆は、自我を失いロンドン中に炎を噴くプルートゥを、何とか止めようとしていたのだ。

シエルは表情を歪ませて、この火事を引き起こしたプルートゥを見ている。

いつもなら、セバスチャンに命令すれば解決出来る事なのに。
その執事は今、彼の隣りに居ないのだ。

するとアッシュが声を上げて笑い出した。

「主人の為に私に戦いを挑んだ貴方が、今では主人の悲劇を此処でこうして、私と共に眺めているなんて…」

「主人の命令がなければ、私が動く事はありません。そして…今の私に、従うべき主人はいない」

「………っ、」

暗い顔で淡々と言うセバスチャンに、私は息を呑んだ。

「……シエル、さんを……っ、見捨てたんですか…？」

立ち上がった私は俯いたまま言葉を絞り出した。

「主人がいないって、どういう事。あそこに、居るじゃないですか……」

セバスチャンは私を葬儀屋に預けた時、シエルも放置して来たのだろうか。
シエルが眼帯を付けているところを見るに、契約が解消された様ではなさそうだけれど。

でも――。

「言ったでしょう。今の私に従うべき主はいない、と」

ただ静かに宣う彼の言葉に、私は唇を噛んだ。

こんなの、あんまりだ。
契約を解消するでも、魂を取る訳でもなく。
中途半端に捨て置いて黙って見ているなんて。

沸々と憤りが込み上げてくる。

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