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ルーファウスがショットガンを構えると、クラウドに向けて放とうとする。しかし、それよりも早くクラウドが動いた。
ルーファウスが弾丸を放つより速く、クラウドは一気に間合いをつめるとバスターソードでショットガンを弾き飛ばした。
カランッと音を立てて地面に落ちていったショットガンを見て、ルーファウスは目を見開く。
ルーファウスは後退しようにも、背後には神羅ビルの断崖絶壁がある。逃げ場はなかった。
「神羅を潰すチャンスらしい」
「勘違いするなよ。神羅は生まれ変わる。私の手で」
ルーファウスがそう言った直後、プロペラ音とともにヘリが現れた。ルーファウスは、ヘリのスキッドを掴むとそのまま空高く舞い上がっていった。
クラウドがそれを見届けていると、ルーファウスが乗っていたヘリは突然空中で機体を反転させ、クラウドに銃口を向けた。
クラウドが咄嵯に防御の体勢を取ると、ルーファウスはニヤリと笑った。
次の瞬間、ヘリから連続発射された弾丸がクラウドを目がけて飛んでくる。
クラウドは、バスターソードを振り回して弾を斬り落とした。
「クラウド！！」
クラウドの足場がメッシュフェンスだったことに気付いたフキは、思わず声を上げる。
その刹那、クラウドの身体は上空へと投げ出されていた。クラウドはそのまま落下していく。
その光景を見たフキは、慌てて駆け出した。間に合わない―――！
その時、フキの後方から凄まじい勢いで、何かが飛び出してきた。そして、フキを追い越すと、クラウドの元へと走っていく。その人物はティファだった。
ティファは、地面を蹴り上げると、空中に投げ出されたクラウドの腕を掴み、自分の方へと引き寄せる。
フキも急いでティファの元へと走った。二人を引き上げると、フキはすぐに二人の容態を確認した。
「大丈夫か！？」
「ああ」
「うん……」
二人はなんとか無事のようだ。フキは安堵の息を漏らした。
「私たちよりも、ガウナのほうが怪我してるよ！？」
「え？ああ……」
ティファの言葉に、フキは視線を下に落とす。
確かに、ティファの言う通り、フキの右肩からは血が流れていた。
「それよりクラウド、わりぃ……。なんの役にも立ってなかったな……」
「気にするな。あんたは充分やってくれたさ」
クラウドが、申し訳なさそうな顔をしているフキに微笑みかける。
「……でも、あんたがいなかったら、ルーファウスには勝てなかった。……助かった」
「そっか」
フキは照れ臭そうに頬を掻いた。
「とにかく、ここから脱出しよう」
「だな」
ティファは辺りを見渡した。
「でも……どうやって？」
「それは……」
クラウドは言葉を詰まらせる。周りは高いビルに囲まれており、そもそも厳戒態勢がすでに敷かれているため、地上まで降りるのは不可能に近いだろう。
「この際、非常階段使うか？」
「時間がかかりすぎる。それに、増援が配置されてるかもしれない」
「じゃあどーすんだよ！？」
「……」
三人の間に沈黙が流れる。どうすればいいのか分からず、ただ時間だけが過ぎていく。
その最中、クラウドの頭にある考えが浮かぶ。
（これなら……）
クラウドは、ふぅっと大きく深呼吸をした。そして、ポケットからワイヤーガンを取り出した。
クラウドの行動に、フキとティファは目を見開く。
「いやいやいやいや……流石にそれはない」
「それ使って、大丈夫？」
「俺だって、こんなことしたくない」
クラウドは、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべながら呟く。
「けど、他に方法がない」
「~~っ！！」
「……わかった」
「えっ」
クラウドの提案に、フキはなんとか反論しようとするが、それよりも先にティファが答えを出した。ティファは、クラウドからワイヤーガンを受け取ると、屋上の端の方へと向かう。
そして、屋上の縁に立つと、下のフロアの壁面に向かってワイヤーガンを放った。
ワイヤーは勢いよく伸びていき、その先についたアンカーが壁面に突き刺さる。
ティファは、そのワイヤーを巻き取ると、猛スピードで下に降りていった。
その様子を見ていたフキは、ゴクリと唾を飲み込んだ。
この高さから飛び降りるのは、初めてではない。
しかし、高層ビルからのダイブは恐怖心があった。
「ガウナ」
クラウドの声に、フキはハッと我に返る。
いつの間にか、クラウドがフキの隣に立っていた。
「行くぞ」
「……おう！」
だが、今ここで立ち止まっているわけにはいかない。
フキは覚悟を決めると、クラウドと共に屋上から飛び降りた。
三人が降り立った場所は、ちょうど建物の影になっており、他の社員たちから見られることはなかった。
クラウド達は、そのまま走り出す。その時、下の階から砲撃音が聞こえてきた。
「あれ、バレット達か！？」
「急ごう」
クラウド達三人は、さらに加速する。非常階段で3階まで駆け降りて、前方にカフェラウンジが見えてくると、クラウドはそこで足を止めた。
「どうしたんだよ！？」
「ここから先は、脱出用の足が必要だ」
「だったら尚更、早く行かないと……」
ティファの言葉に、クラウドは首を横に振る。その様子に、ティファとフキは困惑した。
クラウドが何を考えているのか分からない。
その時、クラウドはカフェラウンジの奥の部屋に視線を向ける。
「あそこって、ショールームだろ？」
「そうだ」
「……まさか、あそこの車を掻っ払うってんじゃねーよな？」
「その通りだ」
「はぁっ！？」
フキの質問にクラウドが答えると、二人は驚愕のあまり、声を上げる。
「馬鹿言ってんなよ！そもそも、ガソリン入ってんのかも怪しいじゃねーか！！」
「あそこには試乗車だって置かれている。燃料さえ入れれば問題ない」
クラウドは、再び歩き始めた。
「ちょっ、待てって！！」
「行こう、ガウナ」
「……ったく」
フキは、頭を掻きむしると、クラウドの後を追うようにティファについていく。
三人は、カフェラウンジを通り抜け、車が並ぶショールームへとやってきた。
クラウドは、すぐに展示されているバイクの一台に目をつける。
車体の色は黒。神羅製の最新型エンジンを搭載しており、凄まじい馬力を誇るが反面フレームの耐久性の低さやパワーバンドの狭さが問題になり、乗り手を選ぶモンスターマシンと呼ばれる代物だ。
クラウドは、そのバイクに近づくと、そのハンドルに手をかけた。すると、車体が僅かに振動した。
エンジンがかかったのだ。
それを確認すると、クラウドはシートに跨り、エンジンを始動させる。
エンジンがかかり、轟音を響かせると、クラウドはギアを入れてアクセルを回す。
タイヤが地面を擦る音とともに、一気にスピードが上がる。そして、そのままフロントロビーに向かって走っていく。
「ガウナ。私たちはどれにする？」
「……じゃあこれで」
フキは、神羅製の大衆向け自動三輪トラックを選んだ。
「いいね。私が運転していい？」
「ああ。頼む」
「任せて」
ティファは、運転席に乗り込むと、ハンドルを握る。そして、フキを助手席に乗せた。
二台の車は、勢いよく飛び出していった。
フロントロビーを疾走していくクラウドの後を追い、ティファの運転する車が追いついた。
ティファは助手席のドアを開けると、そこから身を乗り出して叫ぶ。
「みんな、乗って！」
ティファの呼びかけに、フキは助手席をエアリスに譲って荷台に飛び乗り、乗り終えたのを確認したティファはアクセルを踏む。
クラウドは、全員を乗せたのを確認してから、バイクを発進させた。
ミッドガル脱出まで、あと少し……。
◆
「なんだよ、あれ！？」
バレットは、空を見上げて叫んだ。
ミッドガルの上空に、フィーラー達が浮遊していた。それは、ミッドガルの周囲を旋回しながら、徐々に高度を上げていく。
クラウド達は、その様子を見ていた。
「ウジャウジャ……だよな？」
「ああ……」
「なにが起こったのかな？」
「なんだろうね……」
バレット、ティファ、エアリスの三人が不安げに呟きながら、ミッドガルの上空を睨みつける。
そんな中、レッドXIIIが静かに口を開いた。
「来たぞ」
−−何が？と、聞かずとも知れている。
神羅の追手が、もうすぐそこまで迫っているのだ。
「くそ！」
「逃げるぞ」
クラウドがそう言うと、フキ達は、すぐさま行動に移った。
クラウドとティファは、バイクと車を走らせて、その場から逃げ出す。しかし、神羅兵達はどこまでもクラウド達をしつこく追いかけてくる。
走行中にも関わらず、クラウドは神羅兵の集団を撃退してみせた。
「しぶとい野郎だ……」
「あれ！」
「うそでしょ……！？」
ティファが指差す先には、クラウド達の行く手を阻むようにライオットシールドを構えた機動隊が道を塞いでいた。
どうやら、クラウド達の逃走経路にあらかじめ配置していたようだ。
クラウドが並走していた軍用車両を転倒させて、道を切り開くも、その度に機動隊が邪魔をする。
その繰り返しの末、クラウド達は神羅の包囲網を突破することに成功した。
ミッドガル・ハイウェイの終端まで辿り着いた途端、クラウドはそのままバイクを飛び降りる。
ハイウェイのはるか先にある上空を仰ぎ見、眉間にシワを寄せると、振り返って荷台にいるフキ達に視線を向ける。
フキは、クラウドが何を言いたいのか察したらしく、コクリと小さく首を縦に振った。
クラウド達は車を乗り捨て、徒歩でミッドガル・ハイウェイの出口へと向かう。
クラウドが先頭に立ち、その後ろにエアリス、ティファ、バレット、レッドXIII、最後尾にフキが並んで歩いていた。料金所をすぎると、クラウドは足を止め、立ち止まる。
そこには、セフィロスが待ち構えていた。
「てめえ！さっきは……」と、バレットが言いかけたところで、エアリスがバレットの前に腕を出して静止させる。
エアリスは、セフィロスを見据えたまま、言った。
「あなたは、まちがっている」
「感傷に曇った目には、なにも見えまい」
クラウド達が息を飲む中、エアリスはセフィロスの目をまっすぐに見つめていた。
「あなたはまちがっている！」
セフィロスの目が細まり、不敵な笑みを浮かべたのが分かった。クラウドも、セフィロスの出方を伺っていた。
だが、次に発せられた言葉に、クラウドは思わず耳を疑う。
「命は星を巡る。だが、星が消えれば、それも終わりだ……」
そして、クラウドはセフィロスに向かって声を張り上げた。
「星は消えない。終わるのは……おまえだ」
その言葉を待っていたかのように、クラウド達の背後からフィーラーの魚群が襲いかかってきた。
クラウド達を取り囲むようにして、フィーラーは空高く舞い上がり、やがて地上へと急降下してくる。
「運命の叫びだ……！」
セフィロスは興奮した様子で呟くと、両手を高く掲げ、天を仰いだ。
その瞬間、フィーラー達が一斉に、クラウド達の方へ向かってきた。吹きつけて来るフィーラー達の突風で身体のバランスを崩しながらも、クラウド達は必死に踏ん張る。
「クソッ、前が……ぁあああ！？」
フキは悲鳴を上げると同時に、膝をつき、頭を押さえた。
フキの脳裏に、どこかで見たような光景が映し出される。
ミッドガル近辺の荒野の高台で、ザックスが剣を構えている。
そして、ザックスは背後にいた、大量の神羅兵に向かって大声で叫んだ。
―――いらっしゃいませ~~！！
フキは思い出す。これは、あの日の記憶だ。
ザックスが死んだ、あの日の……。
「ザックス……！」
フキの口から、無意識に名前が漏れた。
クラウドが振り向くと、フキが地面に倒れこんでいた。
「ガウナッ！！」
クラウドは、慌てて駆け寄る。
「大丈夫か？」
「あぁ、ちょっと目眩がして……」
クラウドはすぐさま駆け寄り、抱き起こす。フキは頭を手で押さえながら、なんとか立ち上がった。
クラウドは、フキの無事を確認すると、すぐにフィーラーの方へ視線を戻す。
フィーラーの大群は、クラウド達に狙いを定めるように旋回していた。
当のセフィロスはフィーラーの群れを見据え、正宗を構える。一振りすると何もなかった宙に、次元の裂け目のようなものが現れた。
その空間へ足を踏み入れようとした時、セフィロスは一瞬、動きを止める。
そして、何かを思い出したかのよう振り返ると、クラウドとフキの瞳をじっと見つめてきた。
クラウドも、その瞳を睨むように見返す。
「早く来い。クラウド、フキ」
そう言うと、セフィロスは再び、次元の裂け目の中へと歩き出した。
セフィロスの姿が見えなくなると、クラウドは後を追おうとするが、その前にエアリスがクラウドの腕を掴み、そのまま引っ張っていく。
「ここ、分かれ道だから」
エアリスは、クラウドが行こうとした道を指差すと、小走りで先に進む。
そして、少し進んだ先で立ち止まると、くるりとクラウド達の方に向き直った。
「運命の、分かれ道」
「どうして止める？」
「どうして、かな……」
エアリスは困った顔をしながら、首を傾げた。
「向こうには、なにがあるの？」
ティファの問いに、エアリスはすぐに答えられなかった。
それは、エアリスにも分からない。ただ、行けば分かる。それだけだった。
「自由」
エアリスは、ぽつりと言う。その言葉に、クラウドは思わず目を丸くした。
ティファも、驚いた表情を浮かべる。
「でも、自由はこわいよね……まるで、空みたい」
フキは、エアリスの言葉の意味がよく分からず、眉間にしわを寄せて考え込む。
しかし、クラウドは、エアリスの言わんとしていることを理解した。
この先に待ち受けるものが何なのか、クラウドにはわからない。
だが、一つだけ、はっきりしていることがあった。
――俺は、俺の自由意志で、セフィロスを追うんだ。
クラウドは、真っ直ぐにエアリスの目を見る。その目は、決意に満ちていた。
エアリスは、クラウドの意志を感じ取ると、エアリスが口を開いた。
「星の悲鳴、聞いたよね？かつて、この星に生きた人たちの声。星を巡る、命の叫び」
「セフィロスのせいなんだろ？」
「うん。あの人は悲鳴なんて気にしない。なんでもないけど、かけがえのない日々……喜びや幸せなんて、きっと気にしない」
フキは、その言葉を静かに聞いていた。
確かに、あの人はそういう人だ。フキは思う。
初めて出会った時から、あの人は心を許してない他人には興味がなかった。
自分が興味を持てないものは、全て価値がないと思っているような男だ。だからこそ、弟子である自分を捨てたのだろう。
フキは、視線を落とす。
どうせ、あの頃には戻れない……。
クラウドは、エアリスからフキへと目線を移す。
フキは、何かを考え込むようにうつ向いていた。クラウドが声をかけようとすると、エアリスがそれを遮るように口を開く。
「大切な人なくしても、泣いたり、叫んだらしない」
その瞳は、どこか不安げに揺れていた。今にも泣き出しそうな顔をしていた。
それでも、涙を流さないのは、彼女の強さなのだとクラウドは思った。
エアリスは、ゆっくりと深呼吸をする。そして、再び口を開いた。
「セフィロスが大切なのは星と自分。守るためならなんでもする。そんなの、間違ってると思う」
その声色は、先ほどよりも落ち着いていた。
「星の、本当の敵はセフィロス。だから、止めたい。それをクラウドに。みんなに手伝ってほしかった。このみんなが一緒なら、できる」
その言葉を聞いて、フキは胸を打たれた。
あのエアリスがそんなことを口にするとは思わなかったからだ。
しかし、エアリスの言葉が嘘だとも思えなかった。それに、エアリスの目は本気だった。
本気でクラウドの力を、ここにいる皆の力を必要としている。
そして、クラウドもそんなエアリスに惹かれつつあった。
「この壁は、運命の壁。入ったら、越えたら、みんなも変わってしまう」
エアリスの悲痛の声が響く。
その言葉にクラウドたちは困惑し、戸惑いを見せる。だが、クラウド達の答えは既に決まっていた。クラウドはエアリスを見つめながら言う。
「迷う必要はない。セフィロスを倒そう……悲鳴は、もう聞きたくない」
クラウドの言葉に、エアリスは嬉しそうな表情を浮かべて微笑んだ。
そして、クラウド達は再び歩き出す。その足取りは軽く、迷いはなかった。
クラウド達がフィーラーの壁を越えると同時に、世界ががらりと劇的な変化を遂げるでもなく、かといって何も変わらないわけでもない。
景色は先程と相変わらず、ミッドガル・ハイウェイのままだ。だが、そこにある空気感だけは、確実に違っている。
今までとは明らかに違う雰囲気を感じ取る。
この先に、何かがある。それは予感というよりも確信に近い感覚だった。
「なんだよ！別に普通じゃねえか」
バレットが拍子抜けしたように声を上げる。確かに、これでは普通の光景でしかない。
クラウド達が見たような、得体の知れない化け物などいないのだ。クラウドは周囲を見回すが、特に変わった様子もない。
やはり気のせいだったのか？ そんなことを考えている時だった。
「見て！」
エアリスが叫ぶと同時に、指差した方向に目を向けると、そこにはフィーラーの魚群と紫電を放つ竜巻が、こちらに向かってきている。
「おいおい、嘘だろ！」
クラウド達を取り囲むようにして、津波のように押し寄せてくる。
まるで意思を持っているかのように、それぞれが複雑な軌道を描きながら、クラウド達に迫ろうとしていた。
その勢いは凄まじく、このままでは飲み込まれてしまう。クラウド達はすぐにその場を離れた。
「マジかよっ！？」
フキは走りながら、思わず呟いていた。
迫り来る竜巻は、クラウド達が離れると共に、二手に分かれて挟み撃ちをするように襲いかかってきた。しかも、その動きは不規則かつ素早い。
逃げ場がないほどに、クラウド達の周りを取り囲んでくる。クラウドは舌打ちをする。
これは明らかに罠だ。
自分達が誘い込まれていると、クラウドはすぐに悟った。しかし、この状況で逃げることは不可能である。
激しい衝撃と風圧がクラウド達を襲ってくる。
なんとかして攻撃を避けようと試みるが、完全に避け切ることなど出来るはずもなかった。クラウド達はなすすべなく、竜巻に巻き込まれてしまった。
あまりの風の激しさに、クラウド達は身を守ることしか出来ない。
やがて、クラウド達を飲み込んだまま、竜巻は移動を開始した。そのまま、どこかへと運ばれていく。
視界が奪われているため、どこへ向かっているのかはわからないが、とにかく進むしかなかった。
どのくらいの時間が経過したか、フキは時間の経過すら曖昧になるほどの強烈な暴風の中、仲間の姿を見失わないよう必死に目を凝らす。だが、一向に仲間の姿が見当たらない。
一体、どこに消えたのだろうか。
フキは不安になった。
もし、自分だけ別の場所に飛ばされていたとしたら……。
その時、フキの耳に誰かの声が聞こえた。
──……フキ。
フキはハッとする。
今、名前を呼ばれた気がした。
フキは耳を澄ませる。今度ははっきりと聞こえる。
──……フキ。ソルジャーの誇りはどうした！？
間違いない。自分の名前を呼ぶ声がする。
フキはその方向に向かうことにした。
声がする方角に進むと、徐々に竜巻の動きが緩慢になってきて、次第にその威力を失っていく。
どうやら、目的地に近づいてきたようだ。
そして、ついに竜巻が消え去った時、目の前には信じられないものが映る。
轟音と共に建物は崩れ落ち、フィーラーによって巻き上げられた瓦礫や砂埃が雨のように降り注ぐ中、フキは空を仰ぎ見る。
そこにあったのは、巨大な瓦礫を足場に動いている人影が見えた。
「あそこまで行けるか？俺……」
フキは自信なさげに言うが、今は悩んでいる場合ではない。一刻も早く、あの場所へ行かなければならない。
フキは覚悟を決めると、その方向へと跳躍をした。