15

フキは、落ちている途中で意識を失った。

次にフキが目覚めたのは、薄暗い部屋の中だった。
コルネオの部屋にいたはずだが、どうやら地下通路のような場所に落とされていたようだ。

身体を起こすと、全身に鈍痛が走る。


フキは、自分が生きていることに驚いた。
あの時、確実に死ぬと思ったからだ。

医療ミスはあったものの、過去に魔晄を照射されたことで、普通人よりは体が頑丈な造りになっているからだろう。
そうでなければ、あの高さから落ちて無傷でいるはずがない。だが、そのお陰で助かった。

神羅の技術に助けられたのは業腹だが……。


そんなことを考えながら辺りを見回すと、すぐ隣には誰かが倒れていた。
一瞬、敵かと思い警戒したが、よく見るとそれはクラウドだった。

慌てて駆け寄り、脈を確認する。


（良かった……生きてる）


クラウドの心臓が動いていることを確認して安堵する。

念の為、クラウドと他の二人に治癒術をかけ終えると、今度は別のことが気になり始めた。
それは、ここがどこなのかということだ。


悪臭と薄暗さから判断すると下水道かもしれない。
だとしたら、出口まで戻るのはかなり大変だ。

まず間違いなく、七番街までの移動距離がプラマイゼロだろうし、下手をすれば地上での移動よりも時間がかかる可能性もある。
そうなったら、せっかくコルネオに口を割らせた意味が無くなる。

猶予はないのだ。
焦りを覚えつつも、フキは気を失っているクラウドを揺り起こすことにした。

すると、すぐにクラウドは目を覚ました。
そして、フキの顔を見ると驚きの声を上げる。


「ここは？」

「おはよう、クラウド」

「先に起きていたのか？にしても、ひどいにおいだ……」

「まあな。多分、コルネオの館とここ、直結してたんだろ。かなり上にから落とされたみたいだ」


そう言って上を指差す。
クラウドもそれを見て納得したようだったが、すぐに顔をしかめた。

おそらく臭いが原因だろう。無理もない。

下水道だから当然なのだが、この下水道にはかなりの異臭が立ち込めている。
フキも正直辛いのだが、今は我慢するしかない。


それにしても、とフキは思う。
やはり、体の造りが完全なソルジャーになっているからだろうか？

いくらクラウドが超人的な身体能力を持っていたとしても、流石に骨折くらいはすると思っていたのだが、何事もなかったかのようにピンピンしている。
その証拠に、先程治癒術をかけた時に気づいたことなのだが、すり傷などの回復が早いだけでなく、意識を取り戻すまでの時間もほとんどなかった。

おそらく、これもソルジャーになれた恩恵だろう。
フキは、改めて神羅の技術力の高さを思い知らされた気がした。


同時に、ソルジャーの適性がなかったクラウドが、どうやってソルジャーとしての身体を能力を手に入れたのか、フキは不思議に思いながらも、そのことを口に出さずに話題を変える。


「あんたが最初に起きたのか？」

「そうだよ。って言っても、クラウドと大差ないけどな」

「怪我はしてないか？」

「治療は済ませてる。みんなにも、一応治癒魔法はかけておいたけどな」

「そう、だったのか……ありがとう」


素直に感謝されて、フキは何とも言えない気分になった。

別に大したことをしたわけじゃないのだが、クラウドと出会ってから、心から礼を言われたことがほとんど無かったせいで、どう反応すればいいか分からなくなったのだ。

なんと言うか、むず痒い感じだ。
しかし、悪い気はしなかった。
それがクラウドという人間の本質なのだろう。

フキは複雑な表情を浮かべる。
そんなフキの様子に気づいたのか、クラウドは少しバツの悪い顔になって話を変えてきた。


「変な事でも言ったか？」


その様子がおかしくて、フキはつい笑ってしまう。


「いや、ただ、お前にお礼言われんの、ほぼ初めてだから珍しくてさ」


クラウドは、突然笑い出したフキを怪しむような目で見る。


「あんたは普段、俺をどんな目で見ているんだ！」

「んー、守銭奴かつ銭ゲバで、万年冷血男？ってーのが、第一印象だな」


そう言うと、クラウドは苦虫を噛み潰したような顔をする。どうやら自覚はあるらしい。


「あんたはエアリスの金魚のフンか、ヒモだな」

「何だと！？」

「第一印象は、だ」


そう言い直すが、クラウドの口調は皮肉を含ませていることを、隠そうともしない。
その態度に、フキはまた笑う。

クラウドが起き上がると同時に、ティファが目を覚ました。
ティファはまだ頭が働いていないようで、ぼんやりと辺りを見回している。


「クラウド、フキ？……七番街へ急がなくちゃ！」


ティファはすぐに現状を把握したようで、慌てて立ち上がった。


「エアリス、巻き込んじゃうね……」

「わかってくれる」


クラウドの言葉に、ティファは黙って俯く。
確かに、こんな状況では無理もない。


「どういう知り合いなの？」


ティファの質問に、クラウドは答える。


「助けられて、助けて……また助けられてる」


まるで、自分自身に語りかけるように。
それは、クラウドの本音でもあるのかもしれない。

それは、どこか懺悔のような響きがあった。


「ん？ごまかしてない？どうして、助けてくれるのかな？」


ティファは、思わず疑問を口に出していた。
クラウドは、その問いに対して何か言おうとして、結局何も言わずに口を閉ざす。
その様子に、ティファは首を傾げる。

フキは、その様子を見て察した。


エアリスがクラウドを助けた理由は、初めこそソルジャーであるクラウドの経歴に興味を持ったというのもあるだろうが、クラウドの内面に惹かれたからだと思う。

だが、それを他人に話すのは躊躇われる。
クラウド自身も、まだ整理できていない部分があるのかもしれない。

今、無理矢理聞く必要もないと思い、フキは敢えて、未だ眠っているエアリスの様子を見に行くことにした。
すると、すぐにエアリスが起きる。


「エアリス！大丈夫か！？」

「ん……フキ？」

「ああ、痛いところはないか？」


エアリスは、身体を起こしながらゆっくりと周囲を確認する。


「だいじょうぶ。みんなは？」

「俺が一番先に起きたから、みんなに治癒術かけておいた。だから、大丈夫……だとは思う」


フキは、自信なさげに答えた。
エアリスは、フキの様子に苦笑しながら、安心させるように優しく微笑みかけた。


「ありがとう。早く、七番街行かなきゃ…！」

「エアリス、分かったから落ち着けって」


焦りを見せるエアリスに、フキは冷静に告げた。
エアリスは、それでも落ち着きなく立ち上がり、自分の足で歩き出そうとする。

しかし、ふらついて倒れそうになるところを、フキに支えられた。
そのままフキは、エアリスを抱きかかえるようにして支え続ける。

エアリスは、抵抗することなく、フキの腕の中に収まった。
そんな時だった。


先程とは違い、明確にう"ぅっーと獣のうなり声のようなものが聞こえてきた。
その方を見ると、ズシッ、ズシッと、重量感のある生き物が動く足音。
その後に金属と床が擦れ、引きづられている音が追随する。

暗闇の奥から、巨大な影が近づいてくるのが見えた。

長い舌が飛び出て、頭には牛のような角が二本、左右にある。
ベヒーモスが二足歩行をしているような姿のモンスターだった。
大きな口を開き、フキ達に突進しようとしている。


「いけるか？」

「だいじょうぶ！」

「もちろん」

「無理だけはすんなよ！」


クラウドの言葉に、三人はそれぞれ答える。
クラウドとティファは、同時に駆け出した。

二人は左右に別れ、それぞれ武器を構える。
エアリスとフキは、後方で援護する。


クラウドは、バスターソードを振り下ろす。
ティファは、蹴りで横に薙ぎ払う。二人の攻撃が、見事に直撃する。

攻撃を受けたアプスは、苦しそうな叫びを上げた。
だが、すぐに体勢を立て直すと、その巨体には似合わない素早い動きで、後方の二人に向かっていく。


鋭い爪を、フキに向けて振り下ろした。
間一髪、それを避けたが、フキの頬からは血が流れ落ちる。

今度は、エアリスに襲いかかった。
エアリスは、咄嵯に身構えるが、間に合いそうにない。


「エアリス！」


その時、横から飛び出したクラウドが、バスターソードを振るう。
アプスは、クラウドの攻撃を避ける為に飛び退いた。

そこに、ティファの追撃が入る。だが、ティファの攻撃も避けられてしまった。
クラウドは、チッと舌打ちをした。

クラウドは、ティファの方へ視線を向ける。
ティファは、クラウドの意図を理解して、コクリと小さく肯いた。

クラウドは、再びエアリス達の元へ走る。
ティファは、拳を構えながら後ろへと下がった。


「業火よ爆ぜろ！ファイアボール！」


クラウドが走り抜けた後、すぐ様、フキの発した魔法で火炎弾の雨が降り注ぐ。
火炎弾を受けたアプスは、悲鳴を上げ、後退りした。

ティファは、すぐにクラウドの後を追う。
クラウドは、エアリスの前に立つ。そして、バスターソードを構えたまま、じっと相手の出方を伺っていた。


エアリスは、クラウドの背中を見つめる。
この人なら、大丈夫。

クラウドを見ていて、不思議とその気持ちが強くなった。
クラウドの背に隠れるようにして、エアリスは両手を胸の前で組む。
ロッドに魔力を纏わせ、皆を包み込むイメージをする。

すると、四人の身体が淡い薄桃色の光に包まれた。クラウドは、目を大きく見開く。


(エアリスの力なのか？)


クラウドは、ゆっくりと深呼吸をして心を落ち着かせる。
フキとティファにも、力を分け与えているようだ。

クラウドは、グッと手に持ったバスターソードを握る。


こんなところで、負けられない。
仲間を守りたい。

クラウドは、覚悟を決めて、剣を強く握り締める。
クラウドは、大きく息を吸い込み、気合を入れて目の前にいる敵に、集中した。

クラウドは、一気に地面を踏み切る。
そのまま、バスターソードを振り上げた。

しかし、相手は巨体にも関わらず、軽々と避けてしまう。
そのまま、反撃に転じようとしたのか、アプスが尻尾を振り上げる。
だが、それをティファが妨害した。

素早く踏み込んで、強烈な回し蹴りを叩き込んだのだ。
アプスは、バランスを失い、床に倒れ込む。そこへ、クラウドの一撃が放たれた。
クラウドの渾身の攻撃が、アプスの顔面に当たる。

しかし、あまり効いていないようで、すぐに起き上がった。そのまま、クラウドに向かって突進してくる。
クラウドは、慌ててその場を離れるが、間に合わなかった。


「クラウド！危ない！！」


フキが、クラウドを突き飛ばす。
だが、その代償にフキは攻撃を受けてしまった。

脇腹に、深々と切り傷を負う。フキはそのまま、膝をつく。
そんなフキの元に、クラウドは駆け寄った。


「俺のことは……いいから、ティファと一緒にあいつを倒せ！」

「何を言って……」


クラウドは、躊躇する。
だが、その間にも、アプスは暴れ回っていた。

ティファは、エアリスと二人でなんとか押さえ込もうとするが、なかなか上手くいかない。


「治癒術に関しては、お前やティファよりかは得意だからな」

「そんなことを言ってる場合か！？今、マテリアで回復を……」


クラウドが、ケアルのマテリアをフキの傷口にかざそうとした時、マテリアが発動しなかった。
それどころか、不吉な音を立てて、マテリアは割れた。

クラウドは、呆然とする。


マテリアが使えない？ どうして……。

クラウドは、自分の手を見る。手が震えていた。
どうしようもない恐怖に、襲われる。クラウドは、歯噛みする。

こんな時に、俺はまた何も出来ないのか。


「クラウド、フキの回復はわたしに任せて！」


エアリスが叫んだ。
だが、今のクラウドには、その言葉すら届かないほど動揺していた。

このままではいけない。
そう思うのだが、足が動かない。

だが、フキは言った。


「クラウド……お前、ソルジャーだろ？なら、夢を持って、誇りも手放すな。お前はそう……教わったはずだ」


ザックスに。
クラウドは、ハッとしたように顔を上げる。

そうだ。自分はソルジャーなのだ。
ならば、やるべき事は一つしかない。


クラウドは、力強くバスターソードを構えた。
エアリスは、クラウドの様子を見守る。

クラウドの瞳に、光が宿っている。もう、大丈夫だろう。

エアリスは、フキの側にしゃがみ込んで、手をかざした。
淡い緑色の優しい光がフキを包む。
みるみると傷口が塞がっていく。フキの表情が和らいだ。

良かった、とエアリスは安堵する。


「エアリス……、ありがとう」

「ううん、でも、無茶しないで」

「それは、ごめん」


フキは苦笑する。
エアリスは、首を横に振った。

二人はクラウドの方を見ると、バスターソードを構えたまま、彼はアプスに向かって突っ込んでいく。まるで、剣と一体化したかのような姿。

フッと笑みを浮かべ、アプスの攻撃をかいくぐりながら、クラウドは剣を振るった。
フキは目を見張る。

あの速さは、今まで見たことがない。
やはり、クラウドは強い。フキは、心の中で呟いた。

クラウドは、バスターソードを構え直し、そのまま振り下ろした。
その一撃は、見事に決まる。

アプスは怯み、後退りをした。
クラウドは、間髪入れずに追撃をしようとしたが、アプスはフキ達の前から姿を消した。
フキは辺りを見回すが、見当たらない。

一体どこに消えたのだろうか。

クラウドも、息を整えつつ、辺りを確認する。他に敵はいないようだ。
クラウドは、フキとエアリスの元へ歩み寄る。
クラウドが振り返ると、ティファも駆け寄ってきた。

四人は合流し、お互いの顔を見て、ホッとする。誰も大きな怪我はしていないらしい。
クラウドは、胸を撫で下ろす。


「ねえ、コルネオの話、信じる？」


ティファが訊いた。
クラウドは黙ってティファの目を見た。


ティファの言う通り、コルネオの言葉を全て鵜呑みにするのは危険だ。
だが、ティファの気持ちを考えると、どうしても信じたくない気持ちもある。

クラウドは、目を伏せた。
クラウドの沈黙に、ティファは不安になる。


「プレートを落とすなんて、アバランチをつぶすどころじゃない。ミッドガルの危機だよ？神羅カンパニーがそんなことする？」


確かに、その通りだった。

ティファの言う通りなのだが、それでもバノーラ村の時のことがある。
フキは、ティファの淡い期待に頷けなかった。

だが、クラウドは違うようだった。


「コルネオは、ありもしない計画で俺たちを脅したのか？」


クラウドは、真っ直ぐにティファの瞳を見ている。
クラウドの目に迷いはない。
ティファの気持ちを汲み取っているのだ。


「あいつならやりそう」


ティファは、力なく笑う。


「でも、もし本当だったら？」


その時、エアリスが言った。


「えっ？」

「万が一って、あるよね。ね、急ごう！何も起こらなかったら、それで良し！でしょ？」

「だな。……このまま放っておくわけにもいかねーし」

「ああ、行こう」


クラウドは、力強く答えた。
四人は、急いで下水道の奥へと進んだ。







投稿日 2022/05/08
改稿日 2022/11/07