13

──コルネオの館前。三人は、館の前にいた。
館の入り口には、相変わらず門番がいる。

フキ達は、それぞれ、三人の代理人から受け取った推薦状を門番のリーダー格、レズリーに差し出す。
レズリーは、眉間にしわを寄せて推薦状の束を見つめたあと、無言のままゆっくりとフキの手から推薦状を奪い取る。


「あんたらは−−」


レズリーは、フキとクラウドが女装していることに気づいている様子だった。


「マダム・マムとアニヤン・クーニャン、サムの推薦状を持って来たの。入れてくれる？」


エアリスに言われ、レズリーは一瞬だけ驚いた表情を見せる。
だが、すぐに平静を取り戻し、推薦状を読みはじめた。

ざっと読み終え、レズリーは顔を上げる。


「どうなってもしらないぞ」


そう言うと、レズリーは三人を通した。

三人は、館のエントランスホールへと入る。
すると、そこにはすでに二人の男が立っていた。

二人とも、タンクトップを着た筋肉質な男だ。短髪で、髭面と動物のような獰猛な顔である。
二人は、入ってきた三人を一睨みしたあと、それぞれの場所に立った。


「オーディションの参加者だな。階段を上がって、いちばん奥の部屋だ。あまりうろちょろするんじゃないぞ」


案内人は、それだけを言うと、さっさとどこかに行ってしまった。
残された三人は、お互いに目配せをして、同時にうなずきあった。そして、階段へと向かう。

階段の上には、扉が三つあるだけだった。
フキは、一番奥のドアノブに手をかける。鍵はかかっていないようだ。
ギイィッ……バタン！ フキは、勢いよく部屋の中に入った。
続いて、クラウドとエアリスが入る。

部屋の中には、使われてない家具等が乱雑に置いてあるだけで、人の気配はない。
エアリスは、きょろきょろと見回してみるが、やはり誰もいなかった。


すると、その瞬間、背後の扉が大きな音を立てて閉まった。
フキは、驚いて振り返る。

クラウドも同じように驚き、視線を巡らせている。
しかし、扉は開かない。押しても引いてもびくともしないのだ。
エアリスは、慌てて壁際へ駆け寄る。だが、それも無駄な足掻きに終わった。



「この甘い香り、何？」


エアリスは、鼻を押さえながら言った。

クラウドは、目を細め、辺りの空気の匂いを嗅いでみた。
確かに、何か花の蜜のような甘ったるい臭いがした。

クラウドは、突然、膝から崩れ落ちた。そのまま床に倒れ込む。


「ガスだ！一度、出るぞ」

「クラウド……！もう、無駄だ……」


クラウドの言葉を遮るようにしてフキは声を出す。

クラウドも、エアリスと同じように床に倒れた。
フキも、意識が遠のいていくのを感じる。


（これは、まずいな……）


薄れゆく意識の中で、フキはそう思った。




◆




──コルネオの館・地下。
そこは、拷問部屋だった。

天井から吊るされた鎖や、手足の拘束具が壁一面に取り付けられている。


その部屋の中央に、フキ達はいた。
フキは、雑魚寝のように並べられたクラウド達と床の上で、気を失っていた。

フキは、意識を取り戻すと、自分がなぜここにいるのか、まったくわからなかった。
隣では、クラウドとエアリスも同じようにして転がっている。

フキは、なんとか立ち上がろうとした。しかし、身体に力が入らない。
それどころか、頭がボーッとして何も考えられない。


「あの、貴女もここに連れてこられたんですか？」


そのとき、どこからか不安そうな声が聞こえてきた。

フキの視界の端に、黒い影が見える。
そちらに首を傾けると、そこには、長い黒髪をした女性がいた。

フキは、なんとか首を縦に振る。


「いや、自分から志願して来たっていうか……ってか、ティファ！？無事だったのか！？俺だよ、俺！ガウナだ！！」

「ガウナ！？なかなか帰ってこないから、みんな心配してたんだよ！？」


ティファは、驚いた表情でフキを見た。ティファの姿を見て、フキはホッとする。
そんな二人をよそに、クラウドとエアリスは、未だに眠り続けていた。


「結構、無茶したな。ティファ」

「ガウナに比べれば、大したことないよ……。ここへは嘘みたいに、簡単に来れたし」

「バレット達には、ここに来る事ちゃんと伝えたのか？」


フキは、そう言いながら、力の入らない腕を使って上半身を起こした。
ティファは、困ったように笑ってみせる。
そして、静かにうなずいた。


クラウドも、ようやく意識を取り戻したようだ。
ゆっくりと起き上がると、キョロキョロと周りを見渡している。

クラウドは、ティファと目が合うと、素っ頓狂な声を漏らす。


「ティファ！？」

「はい？」

「無事か？」

「……うん」

「そうか」


クラウドは、安心して微笑んだ。
ティファは、クラウドが女装していることに気づいていないらしい。


「えーっと……もしかして、クラウド？」


ティファは、クラウドの顔を見ながら言う。
すると、クラウドはハッとしたような顔をして、すぐに視線を逸らした。


「お化粧してる？その格好！」

「感想はいらない。他に方法がなかった」


早口で捲し立てて、クラウドは答える。
ティファは、クスッと笑う。

フキは、二人のやりとりを見ていて、少し羨ましくなった。
自分も、こんなふうに、エアリスと会話できたなら。

フキは、心の中でため息をつく。
ふと、エアリスの方を見ると、彼女は呻きながら身体を起こしているところだった。

エアリスは、ぼんやりとしていた瞳を大きく見開き、自分の置かれた状況を理解しようとしているようだった。


「エアリス、大丈夫か？怪我とか、具合の悪いところは？」

「うん、ちょっとフラフラするけど。あ！こんにちは、ティファ」


エアリスは、ティファの姿を見つけると、慌てて立ち上がり、彼女に駆け寄っていく。


「わたし、エアリス。クラウドの友達。一緒にティファを助けにきたの」

「ありがとう……」

「話はあとだ。今すぐ出るぞ」


クラウドは、フキ達にそう告げたあと、ティファの手を引こうとする。
しかし、ティファはその手を振り払う。

クラウドは、怪しげな顔でティファを見る。
ティファは、真剣な眼差しをクラウドに向けると、ゆっくりと話し始めた。


「あのね、クラウドと別れたあと、七番街に戻ったらあやしい男たちがいて……気になって調べたら」

「コルネオの手先だったわけか」

「うん、アバランチのことを探ってたみたい。でも、それ以上はつかめなくて……」


ティファの話を聞いているうちに、クラウドの表情は険しくなっていった。
どうやら、クラウドは何か考え込んでいるようだ。


「オーディションに通りさえすれば、コルネオとふたりきりになれるから、いけると思ったんだけど……でも、オーディションの候補者は3人……」


ティファが人数確認をすると、気まずそうな顔をして黙り込んでしまった。
フキは苦笑いするしかなかった。


ひとり多い。
しかも、うち二人は女装をしている。


「たぶん、心配ないよ？人数、多いけど、残りの候補者ってわたしたちだもん。ねっ！」


エアリスはそう言って、クラウドの隣に立った。
クラウドは、複雑そうな表情を浮かべながらも、エアリスにうなずいてみせた。

そんな二人の様子をみて、フキはクスクスと笑っていた。
クラウドの女装は、かなり際立っているが、エアリス達と並んでもまったく違和感なく溶け込んでいた。


「まあ、人数だけなら、結果オーライだな……」

「ほら、全員が仲間なら、問題ないでしょ？」

「それはそうだけど……」


ティファは、困ったように呟く。


「ティファと、わたしと、クラウドと、フキ。誰が選ばれても、安心」

「でも、エアリス。あなたを巻き込むわけにはいかない」


ティファは、まだ納得していない様子で、首を横に振っている。


「でもよー、ここまで来ちゃったからには、今更お家に帰りますって、帰らせてもらえる保証はねーし。乗り掛かった船だと思ってくれよ」

「こいつの言う通り、そういう遠慮は、恐らく無駄だ」


フキは、クラウドの言葉に、ニヤリと笑ってみせていた。
クラウドは、小さくため息をつく。


「あ~~、クラウド！わたしたちのこと、わかってきた？」


エアリスは嬉しそうだ。


(わたし"たち"？俺も含まれてるの？)


フキは、微妙な表情を浮かべて、隣に立つ彼女を見つめた。
エアリスは、満面の笑みを浮かべている。

フキは、少し考えたあと、諦めたように微笑んでみせた。
エアリスは、満足げにうなずく。
クラウドも、観念したのか、大きく肩を落とし、俯いた。







投稿日 2022/05/06
改稿日 2022/11/03