ベン ベベン──




今宵は満月。




　ベベン ベン──




満月は人を狂わせるという。




「今ぁ、酔いてぇ気分だがよ……」




江戸で買って唯一持ってきた三味線を弾きながら、一人呟いた。




　ベン──




「三味線の腕も落ちてねーか」




無造作に敷居を跨いで室内に入ってきた気配に意識を向けた。


三味線を抱いたまま振り返る。


懐かしい顔を見て、少しだけ笑みを浮かべた。




「……シン」


「ようやっと、そう呼ぶ気になったか」


「あぁ、漸く思い出せたからなぁ」




あの気味の悪い天人を見掛けたのがきっかけってのは、解せねーけどなァ。だが仕方ねェ。




「そいつぁよかった。逢いたかったぜ、ユウ。俺ァやっぱお前がいねーと駄目らしい」


「俺も、どーもお前といねーと駄目になるみてーだよ。

　……それと、今日の夜は２０時からだったが、多分早まってる。すぐにでも、かもなぁ」


「そーか……祭りの準備、急いだほうがよさそうだな」


「あぁ、デカい祭りになるぜ？」




何人の狗を斬れるんだろーな。


今から獣が騒いでやがる。楽しみだ。




クツリと喉の奥で笑ったときだった。




　ドンッ──




船が大きく揺れた。




「っと、噂をすれば、」


「狗どものおでましか」




抱いていた三味線を床に置いて立ち上がる。


一体何で撃ってンのか、揺れはまだ続く。




「そろそろだな」


「行くとするか」




ひょいと、軽い調子で投げつけられた狐の面を、少し迷ってからつけることにした。









船室を出て甲板に上がれば、下で真選組隊士に囲まれた鬼兵隊隊士がいた。


ったく、情けねェやつらだぜ。


仮にも鬼兵隊隊士を名乗ろうってんなら、あれぐらい抜けて見せやがれ。


まぁ、全滅させちまったら、今日の目的は果たせねェけどな。




「ハッ、楽しそうじゃねェか、俺も交ぜてくれや」




言うや否や、下部甲板から縁に飛び乗り、港へ飛び降りた。


着地と同時に抜き打ちで剣を払う。




「悠助様っ！！」




声に応えるつもりはねーが、組曲を振りかざす。


手近なところから、目に入るまま、手の届くまま、真選組隊士を斬りつけた。




「今回は俺の顔見せが目的だからよ、しっかり殺れよ」




言いつつ、再び組曲を薙いだ。


だが、手に伝わったのは人肉を断つ感覚とは違ェ。


誰かが、剣を伸ばして遮ったらしかった。




「……クククッ、楽しませてくれそうじゃねェか」




久々に手応えのある獲物を殺せそうだ。


なァ？　てめェもそう思うだろ？




「そ(・)

う(・)

で(・)

す(・)

よ(・)

ね(・)

、土(・)

方(・)

副(・)

長(・)

？」


「てめェ……！？」









　ガンッ──


　キィン──


　ガンッ──




重い衝撃が手に伝わる。


竹刀でやりあうのとは違ェな。


やっぱり、てめェはとことん実戦向きらしいな？




「どーした、押されてんぞ」


「ハッ、言ってくれるじゃねーか」




そんな幼稚な挑発に乗るかよ。


呼吸を乱さぬまま組曲を横薙ぎにした。


それを、土方は軽々と飛び退ってかわす。


流石にいい反射神経してやがるじゃねーか。


だがなァ、所詮経験には敵うめェ。




　ダンッ──




右足を大きく踏み込んで、鋒を水平に突き出す。


剣において捨て身にして確実な攻撃。


結構自信はあったんだが……、土方はとっさに剣で弾いた。




　ガッシャァン──




「どーした、吹っ飛んだぞ」




荷物の山に突っ込んだ土方を嘲笑う。


と。




　ドカァーン──




何処からともなくバズーカが発射された。


辛うじてではあったがかわす。


だがその刹那、被っていた狐の面が落ちて割れた。


周囲に立ち込めた煙幕。


その外を囲まれたらしい、そんな気配を感じる。








穏やかな風が吹き、やがてゆっくりと煙が晴れた。


晒された俺の顔に、沖田はもちろん、囲んでいた真選組隊士も息を呑んだ。




「あんたは……！」




沖田総悟。


剣は超一流なんざ聞くが……、実際に振るってンのは見たことねェ。


未知数ってとこか。




「危ねェなァ、斬り込み隊長さんよォ。　……どーした、何かあったのかよ？」


「なんで、あんたがそこにいるんでさァ……？　……悠助！！」


「信じられねェって面してやがる。現実を見ろや、ここにいるのは真選組と鬼兵隊だけだろーが。

　おめェの味方なら真選組で、敵なら鬼兵隊だろーがよォ」


「嘘でィ！！　俺ァ信じねェ……！！」


「俺も信じたかねェよ、いくら記憶喪失とはいえ幕府の狗に身を落とすなんざァな」




冗談じゃねーよ。


いくら何でも狗に身を落としてたなんざ、信じたかねーよ。


鬼兵隊副総督の名が泣いてらァ。


双牙が片割れが聞いて呆れらァ。




「だがよォ、そろそろ認めろや。つまらねェ舌戦で満足するほど、俺の獣は満たされてねーんだぜェ？」


「俺ァ、信じねェぞ！！」


「しつけェ野郎だなァ、敵だっつってんだろーが。餓鬼みてェにだだこねてんじゃねーよ」




まァ１０代は餓鬼のうちか？




「おいユウ、囲まれてンじゃねーよ」


「……シン、」


「ったくよォ、鈍ったんじゃねーか？」


「ンなわけねーだろ」







ふわりと、俺が先程飛び降りた下部甲板の縁からシンが飛んだ。


その右手には俺と揃いの『組曲』が握られている。


漆黒の柄に鍔はない。


同じく漆黒の鞘を腰帯に挟んでいる。




「裏切ったのか！！」




土方の罵声が響いた。




ったく。


くだらねェことほざきやがるぜ。


裏切るためには信頼がなくちゃならねェ。


だがその信頼は、対等な立場にあってこそ存在する。


なァ、俺とお前たちの間のどこに、対等な関係があったってんだァ？




「裏切りじゃねーよ、土方ァ。てめェらは俺を利用した、俺もてめェらを利用した、それだけじゃねーか」


「あぁっ！？」




　ガンッ──




所詮ぬるま湯はぬるま湯だ。


俺は風呂は熱いほうが好きなんでなァ。


そう、火傷するくらいに熱いやつだ。




背を合わせたとき、シンが後ろから笑って言った。




「ククク……、おい悠助、挨拶はしたかァ？」


「あぁ、そうだった。この姿では初めましてかァ？

　俺ァ鬼兵隊副総督、双牙が片割れの高杉悠助だ、覚える必要はねーぜ？」


否っつっても、忘れられねーだろーからよ。




殷懃無礼に、恭しく振る舞い、名乗れば、その場の空気は激変していた。


悲しみと怒りと戸惑い。


それらの交錯は、戦場に不釣り合いなもんだ。


居心地が悪いったらねェよ。







「今まで騙してやがったのか！？」


「騙すだァ？　嘘はついてねーよ、俺が記憶喪失だったのは事実だぜェ？

　てめェらを騙したのは俺じゃねェ。てめェらが信じ込んでる幕府の連中だ」


「っ、てめぇ……！！」


「てめェらが思ってるほど幕府は人間を想っちゃいねェぞ」




体勢を整えて、土方が剣先を突き付けてくる。


峰で擦りあげて跳ね退けたところで、銃声が鳴り渡った。




「晋助様！　悠助様ぁっ！！」




来島が銃を両手に船の縁に立っていた。




「準備完了ッス！！」


「……行くぞ、悠助」


「……わかった」




まだ、物足りねーんだけどな。


仕方ねェ、総督殿のお言葉だからなァ。




「待てっ……！」


「行かせないッス！！」




来島の撃つ銃弾が真選組の足を止めた。


その間に、俺とシンは正面の狗どもを薙払い船へと戻った。





江戸は、真選組は、俺に鬼兵隊じゃ得ようもない温度をくれた。


時にそれは物足りないぬるさを感じたが、それはそれで悪くねェ。




　ベン ベベン──




だがそれを感じていた俺が偽りだってンなら話は別だ。




　ベベン ベン──




「別の唄やろうぜ？」


「あぁ、どうする？」


「そうだなァ……あ、」


「あ？」


「一つ言い忘れてたぜ。……おかえり、悠助」


「……ただいま、シン」