「ふっ、副長ォォオオォ！！」


「うるせぇぞ、山崎ィ！！」


「スイマセン！！　けど大変なんですよ！！」


「あぁ！？」


「悠助さんがいなくなりました！！」




あ……？


流石の俺も意味わかんねェぞ。




「ったく、どうせサボりだろ、」




ていうか、そうであってほしい。


あいつが、悠助がもし脱走してたら、……俺たちはあいつを斬らなきゃならねェ。




だが山崎は、心臓が止まるような言葉を付け足した。




「大刀を置いて、ですか？」


「なっ……」




武士の魂である刀を、それも大刀を置いて……？


いくら悠助がふざけた野郎でも、例え目的がただのサボりでも。


そんな大事なモンを置いて出掛けるわけがねェ。




「どーしたトシ」




近藤さんが後ろからそう言ってきた。


山崎に手短に説明するように言い、俺は悠助の部屋に向かった。




「こいつァ……」


障子を開けると悠助に与えてあった部屋はもぬけの空だった。


しかも山崎の言った通り、枕元には無造作に大刀が放置されていた。


らしくもなくドッキリを期待して襖を開けたが、そこに隠れてたわけでもなかった。




正真正銘、本当の行方不明だった。




「トシ！　いたか！？」


「……いや、いねェ」


「そうか……」


「どうする、近藤さん。今日の夜には……」


「わかってる。……午前一杯は隊士総出で悠助を探そう、午後は夜に備えてその疲れをとる」




その言葉はつまり、昼までに見付からなければ、悠助は諦めろということ。




「幸先悪ィな」




いや、そんなに簡単な問題じゃねェ。


悠助は総悟同様にサボり癖こそあるが、１番隊の副隊長を努めあげてきた。


その悠助の脱走は隊士の士気に大きく関わる。


その上、あいつは隊内の重要事項にも詳しい。


機密漏洩なんざ、洒落になんねェぞ。




「山崎、隊士全員に伝えてこい！」


「はっ、ハイ！」




こうして、真選組総出で悠助を捜すことになった。




「チッ、何処に行きやがった……」


もし脱走したのなら、そう簡単に見付かるはずもねェ。


わかってんだが、それでも気が急く。


苛々をまぎらわそうとすれば自然に煙草に手が伸びた。


今日だけでどれだけ吸ったかもわからねェが、とにかく短くなった煙草を灰皿に投げ捨てる。




「あいつの行きそうなとこなんざ、知るかよ……」




いや、そういやあいつ……あの銀髪と親しかったよな？


銀髪の家で遊んでんのか、そうでなくても手掛りになる可能性は高い。


あの男の手を借りるのは気に食わねェが、こうなったら仕方ねェ。


それしか、もう策は残ってねェんだからよ。




「んで、朝っぱらから何なわけ？」


「うるせェエェエエ！！　まともな人間はもうとっくに活動始めてんだよ！！」




万事屋のドアを叩けば、寝起きなのかパジャマ姿の銀髪が出てきた。


相変わらず死んだ魚みてェな目ェしてやがる……。




「で、何なんだよ。用がねーなら帰れ」




俺は眠いんだよ、とばかりの態度。


銀髪はめんどくさそうに眉を寄せて、直ぐに解いた。


多分だが、ただ寄せてる労力も惜しんでるだけだろ……。


すげー腹立つんだけど！




「……チッ、悠助探してんだよ」


「は？　いやいや、意味わかんないよ」


「大刀置いて消えやがったから探してんだよ！！」




銀髪は少し驚いて、それからへらへらと笑った。




「でもさぁ、探しても無駄だと思うよ？」


「っ、どーいう意味だ」


「だからさ、お宅らが全力で探してるのにここまで見付からないのは、もう探せる範囲から出てったからじゃないの？」




それは、まったく考えなかったわけじゃねェ。


むしろありえるとも思う。




「諦めたほうがいいぜ？　あいつが本気で行方くらましたら、簡単に見付かりっこないんだからな」


「てめぇは何も知らねェから呑気に言ってられんだよ！！」


「あ？」




銀髪が不思議そうに首を傾げた。


心底意味がわからなさそうだ。




「どーゆうことよ？」


「今江戸に高杉一派が来てんだよ」


「高杉……？」




銀髪は、目を見開いた。


その直後に、後悔のような影が見えた。




「てめェ、……何か知ってんのか？」


「……俺からは何も言えねェ。真実は自分で見付けるんだな」


「どーいう──


「ただ半端な覚悟でこれ以上悠助を捜すんじゃねェよ」


「俺たちのどこが半端だってんだ！？」


「半端な覚悟で手出しすると、獣に喉笛食い千切られても知らねーぞ」




そう言ったとき、銀髪の無気力な瞳は鋭い光を宿した。


それは悠助と同じ、一途に強い信念を宿した光。


飲み込まれそうになるほどの、重い引力を感じる。


だがそれはすぐに掻き消え、元の気だるげな死んだ魚のような瞳に戻った。


正直、少し安心した。




まだ聞きたいことは色々あったが、もう話を続けたくなかった。




「そうか……邪魔して悪かったな」




銀髪に背を向け階段を降り始めると、銀髪はふと思い出したようにつけたした。




「双牙には気ィ付けろよ」




その言葉は一応記憶の片隅に留めておいて、俺は一旦屯所に帰った。