リチャードがラントへ向かったのは、数時間前のこと。

一通りの検査を終えたレアルは、中庭でぼんやり空を眺めていた。

あと一時間ほどすれば、剣の訓練。

そのあとには、一般教養を主とした勉強。

明日は騎士学校へ体験入学することになっている。

リチャードがいつ帰ってくるかは、知らされていない。

レアルが知っているのは、数日滞在するということだけ。

遠すぎる距離。

けれど、その方が気は楽だった。

これから先の長い時間を共に過ごす者として、その感情はどうかと思うが。

思うのだが、どうしようもなかった。

レアルはリチャードが苦手だったから。


「苦手……っていうか、はっきり言えば嫌いか」

「何が嫌いなんだ？」

「……っ!!」


周囲への意識が散漫していた。

勢いよく振り返り、そこに立つ人物を認め、小さく息を吐いた。


「すみません」

「レアルが謝る必要はない。それとも、謝らなければならない話だったのか？」


レアルの前に立つ人物。

姿勢を正したまま、その男性から顔を逸らす。


「その癖は……」

「はい？」

「いや。何でもない」


彼はレアルの隣に立つ。

そして、先ほどのレアルと同じように空を見上げた。


「レアル」

「はい」

「ずっと、殿下を見ているんだぞ」

「はい」


その言葉には、思いの外素直に頷くことができた。

レアルの返事に満足したようで、彼はそのまま立ち去った。

あの一言を言うだけだったのか。

それとも、たまたまレアルがいたから声をかけてくれたのか。

答えは見つけられなかった。

ぐるぐると考えていたせいか、いつの間にか時計の針は約束の時を刻んでいて、レアルは慌てて走り出した。



リチャードと過ごすより、濃い一日だった。

彼と一緒にいてレアルがすることは、ぼんやり側に立っていること。

何もやらせてもらえない。

それは、リチャードからの信頼を得ていないから。

ただの飾りで、ただの形だった。

その立場は何より苦しく、共に過ごす時は何より息苦しいものだった。

リチャードだけではない。

レアル自身、『王子の護衛騎士』というものを受け入れていなかったのだ。

お互いがお互いを嫌っていて、近づこうとしない。

その距離はいつまで続くのだろう。

睡魔に思考が乱される。

自然と落ちてくる瞼は、緩やかに天井を消した。



翌日騎士学校から帰ってきたレアルは、異常な疲労感に襲われていた。

体が言うことを聞かない。

思考は働くことを放棄し、とにかく今すぐ眠りたい。

フラフラとおぼつかない足取りで自分の部屋まで戻り、そのまま倒れるように眠ってしまった。



どれくらいの時間が過ぎたのだろう。

数分とも、数時間とも、数日とも感じる乱れた感覚。

慌ただしく走り回る足音。

それによって覚醒へと導かれた。


「……何があったんだ？」


喉が渇いていた。

かすれたような自分の声に、喉を押さえた。

水も欲しいが、今は外の様子が気になる。

仮面の位置を確認し、鉛のように重い体を何とか起き上がらせ、レアルは扉を開いた。


「あ、レアル様」


たまたま通りかかったであろうメイドは、慌てて頭を下げた。


「何があったんですか？」


レアルより年上の、それでもまだ若い少女。

彼女は忙しなく瞳を動かした。


「何が……」

「国王陛下がお倒れになったのです」

「国王陛下が？」


狼狽えて何も言わない彼女を責めるつもりの言葉ではなかった。

二度目の質問を言い終わる前に彼女が口にした言葉。

レアルは三回脳内で再生した。


「一体、何があったんですか？」

「詳しいことは何も聞いていません。リチャード殿下がすぐにお戻りになるそうなので、レアル様も……」

「わかった」


ペコリと頭を下げたメイドは、かなりスピードをあげて走り出した。

喉が熱い。

部屋にある水差しから注いだそれを一気に飲み干した。

身体中に広がっていく感覚。

と同時に再び感じる疲労感。

睡眠では癒すことができなかったようだ。

ため息１つ。

仮面を外して、レアルは頭から水をかぶった。

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