正午を過ぎた、王子・リチャードの私室。

居心地悪く辺りを見回しては、ため息をついていた。

今この部屋にいるのは、主ではなく『護衛騎士』の称号を持つ少年・レアルだけ。

数分前に呼び出されたリチャードが、「レアルはここで待っていて」と言ったから、その言葉に従っている。

居心地が悪いのは、初めてこの部屋に入ってから何一つ変わらない。

たとえどれだけ時間が経ったとしても、今は何一つ変わるとは思えなかった。


「はぁ……。何でこんな所にいるんだろう」


それはレアルがリチャードの護衛騎士だから、なのだが。

レアルが言いたいのは、そういうことではない。

はっきり言って、自分が王子を守るような立場に就くとは思わなかった。

相応しい人間など星の数……とまでは言わないが、レアルより優秀な人間はたくさんいるはずだ。

教養も剣術も同年代と比べて劣っている自覚はある。

普通、経験を積んだ信頼できる大人をつけるだろう。

それなのに、選ばれた理由。


「……大人の事情、か」


そんな一言で済まされたくなかったが、説明されたところで、理解も納得もできないはずだ。

一人になってから、もう十数回目のため息。


「随分憂鬱そうだね」


騎士と共に戻ってきたリチャードは、柔らかな笑みを浮かべていた。

けれど、瞳に宿る氷のような冷たさはいつだって変わらない。

嫌われている……かどうかはわからないが、少なくとも好かれてはいない。


「そんなことは、ない……ありません」

「そう？」


騎士を下がらせたリチャードは、レアルの隣を通り過ぎて自らの場所に座った。


「しばらくの間、僕はラントに行くことになった」

「ラント……ですか？」

「ああ、君は連れて行かないから」

「……はい」


護衛騎士とは名ばかりで、レアルがリチャードの側にいることは、他の騎士に比べて圧倒的に少なかった。

レアルが彼と一緒にいるのは、主にこの部屋だけ。

称号ばかりが目立って、それだけではないが憂鬱だった。


「レアル」

「はい」


手招きされたから、すぐに向かう。

そして跪こうとしたら、止められた。


「体が弱いのかい？」

「……え？」

「僕がラントに行っている間、君は検査を受けると聞いたから」


リチャードに言われるまで忘れていた。

確かに不安定な体調が続いているから、精密検査をすると言われていた。


「至って健康、です。いざという時、殿下を守れるようにと配慮していただいただけです」


弱さを見せてはいけないと言われた。

何があっても表では平気なフリをしろと。

平気な顔で主の痛みをすべて背負えと。


「相変わらず君は嘘が下手だね」

「嘘なんかじゃ……！」

「僕の目を見て言える？」


同じくらいの身長。

仮面越しに絡む視線。

瞳が揺らぐのを見られるはずがない。

嘘なんかいくらでもつける。


「ボクは元気です。どこも悪くないです」

「……そうか。それならいい。僕が留守の間、レアルは絶対ここに入らないで」

「わかりました」


拒絶を体現するように、リチャードは背を向けた。

頭を下げて、レアルは距離を取る。

一人でいるのも居心地悪いが、彼と二人でいるのも窮屈だった。

レアルがそう感じているのだから、おそらくリチャードも同じように感じているだろう。

静かな時は、憎たらしいほどゆっくりと進む。


「レアル」

「はい」

「一人にしてくれないかい？」

「……わかりました」


頭を下げて、レアルは退室した。

扉の側に立つ騎士と目が合い、何となく気まずくなる。

自分より随分年上な彼にも頭を下げ、レアルは走り出した。



(廊下は走ったらダメだったっけ……)



けれどレアル速度を落とさず、そのまま中庭に向かった。

温かい陽射しが降り注ぐ中庭の前で、ようやく足を止める。

花の香りを運ぶ風。

あまり広い世界を知らないレアルには、少なくともここは優しい世界に思えた。

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