戦闘を終えた四人はほっと息を吐く。

安心するには少し早いような気もしたが、今のところ他に何者かの気配を感じられなかった。


「この兵たちは……」


アスベルは剣を鞘へ戻し、倒した彼らへ目を向けた。


「叔父のセルディク大公……今や国王を騙るあの男の手の者だよ」


リチャードも剣を戻し、悔しさを滲み出させながら言った。

こういう時に何と声をかけたらいいのかわからない。

そんな自分を情けなく歯痒く思いながら、フィーネは話を聞く側になった。


「叔父は父から王位を奪おうと昔から策謀を巡らせていた。そしてついに強硬手段に出たんだ」

「セルディク大公が……」

「アスベル、聞いてくれ」


リチャードは彼の父の敵を討つために戦うと言った。

そして、アスベルを誘う。

彼がそれを拒否するはずがない。

二人は共に戦う決意の証として手を重ねた。


「７年前……友情の誓い……」


入り込めない雰囲気は、今までも数回感じていた。

今心に浮かんでいる感情は「羨ましい」なのだろうか。

それとも「寂しい」なのか。

アスベルとリチャードの手にソフィも重ねる。

が、すぐに二人は手を離した。

まるでそれは条件反射。

気のせいだろうかとフィーネは瞬きを繰り返す。

二人の手が触れ合った瞬間、何かが見えたような気がした。


「へ、変だな……。今、急に悪寒が……」


自分の手を見つめていたソフィはリチャードから逃げるようにアスベルの背中へ隠れた。

こうして見ると、本当に兄妹のように見える。


「リチャード、大丈夫か？　体の具合が良くないんじゃないか？」

「僕なら大丈夫だ。それよりもすぐにグレルサイドへ向かおう」


アスベルとリチャードを先頭に、フィーネは一番後ろを歩く。

国王陛下を殺害したのは騎士団だという、その現実は少なからず彼女の心を傷つけていた。

フィーネが騎士学校を出てアスベルと合流するまでの間に、彼は学校をやめていた。

亡くなった父の跡を継いで領主になるために。

フィーネは未だ騎士学生だ。

リチャードはアスベルの力を必要としているが、フィーネはたまたま出会っただけの紙よりも薄い関係。

彼女の立場(かたがき)上、リチャードの敵ということになる。

フィーネは自然に足を止めていた。

彼らと一緒に行く理由がないのではないか。

いや、リチャードを守りたいという気持ちに嘘はない。

騎士としてすべきことは何なのか。

国王を名乗るセルディク大公側にいること。

リチャードの側にいること。

今自分がしたいことは、するべきことは何なのだろう。

様々な思いが交差して、フィーネはその場から一歩も進めなくなっていた。

このまま離れた方がいいのかもしれない、そう考えた。


「フィーネさん」

「え？　あ、はい」


開いた距離を簡単に埋めたリチャードは眉を下げて、フィーネに謝る。


「君を仲間外れにするような真似をしてすまない」

「え？　いえ、リチャード殿下が気にされるようなことでは……」

「君が今距離を取ったのは、僕たちに遠慮したからじゃないのかい？」

「それは……」


否定の言葉は上手く出なかった。

うつむいたフィーネを見て、リチャードは肯定だと受け取ったのだろう。

申し訳なさそうに謝罪の言葉を口にした。


「ち、違います。私はただ、足手まといになるから、ここで別れた方が……いいと……」


段々小さくなっていく声は不安の表れか。

情けない、とフィーネはまた１つ心に鉛を落とした。


「フィーネさん、君が気に病むことは何もない。僕は君と一緒に戦って気づいたんだ」


リチャードはフィーネの手を取り、頷いた。


「君の力も必要なんだ。僕に君の力を貸してもらえないだろうか」


こんな風に言われたら断れない。

何て嬉しい言葉なのだろうと噛みしめ、力強く頷いた。


「はい。私に出来ることを精一杯……」

「あ、いや」


歯切れ悪くリチャードはフィーネを止めた。

何か失礼なことを口走ってしまったのだろうか。

どうやら自分は実年齢より幼いらしいと改めて実感させられた。


「リチャード、フィーネ、どうしたんだ？」


アスベルとソフィが並んで、二人を見ている。

こんなところで、のんびりしている暇はない。

追手は諦めてなどいないのだから。


「行こうか、フィーネさん」

「はい、殿下」

「僕たちは『友達』だよ」


その４文字がフィーネに気づかせた。

さっき何を“間違えた”のか。


「はい。一緒にがんばりましょうね」


今度はリチャードの笑みを見ることができた。

順調に進んでいた四人はそこで足を止める。


「この先にあるのはウォールブリッジだよ」


身を潜めて、声も潜めて、様子を窺う。


「橋がそのまま砦になっているのか……」


その砦の入口に立つ兵士の姿。


「警備しているのは叔父の軍勢か？」


その疑問にアスベルが頷いた。

当然素直に通らせてもらえるはずがない。

となると別の道を探さなければならないのだが、どうやらすべて王都を経由しなければならないルートらしい。


「今王都へ戻るのは危険過ぎる。弱ったな……」


三人は唸り声をハモらせた。

時間がないのに、なかなか良い案が浮かばない。

その時、何やら悲鳴のようなものと何かがぶつかるような音がした。

ふと辺りを見ると、ソフィがいない。

今の音の発生源はソフィなのだろうか。

三人は彼女の元へ駆け寄った。

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