薄暗い、足場の悪い道を歩く。

時折襲ってくる魔物は、アスベルとソフィが即座に返り討ちにするため、フィーネの出番はない。

だから、彼女は二人より後方、リチャードの側で彼を守ることにした。

守ると言っても、今のところ一緒に歩いているだけだ。


「フィーネさん」

「何でしょう、殿下」


フィーネがちらちらと背後を気にしているのが悪かったのか。

それとも……。


「こんな時に言うべきなのか悩んだのだけれど、僕と友達になってくれないか？」

「……？」


今何を言われたのかと感覚すべてを奪われれば、地面のでこぼこに足を引っかけて転んだ。


「フィーネさん!?」


こんな風に転んだことが久しぶりで、しかもリチャードの目の前という特典つき。

恥ずかしさのあまり、しばらくは起き上がりたくなかった。

起き上がりたくはないが、転んだままというのも恥ずかしい。

地面に座り込む形で上半身を起こした。


「ご、ごめんなさい……」

「いや、謝るのは僕の方だ」

「いえ、その、私……」


笑えるくらいに動揺していた。

穴があったら入りたい。

泣きたい。

今までもそれなりに恥を体験してきたが、今回はそれ以上だった。


「フィーネ、大丈夫？」

「平気。ありがとう、ソフィ」


彼女の手を借りて、立ち上がる。

申し訳なさそうにしているリチャードへ体を向け、精一杯の微笑みを浮かべた。

作り笑いのつもりはなく、少しでも上品に見せたかったのだろう。

たった今の失態を誤魔化すために。


「私でよろしければ、よろしくお願いします」

「こちらこそ」


手を握る。

ただそれだけのことなのに、緊張して震えてしまった。

優しいあたたかい手。

この人が、この温もりが、ウィンドルに必要なのだと思った。


「出口だぞ」


アスベルの声に顔を向けると、柔らかな陽ざしが射し込んでいるのが見えた。

その明かりにほっとする。

暗闇の中よりも、やっぱり太陽の下がいい。

フィーネはリチャードとソフィを促し、光の方へ歩いた。

眩しい青空と水辺特有の香りに迎えられる。

待ち伏せを警戒し、辺りに目を配らせたが人の気配はなかった。

慎重すぎる警戒と緊張感から解き放たれ、フィーネはほっと息を吐き出した。


「よかった。無事に外に出られたようだね」


リチャードも同じ気持ちだったのだろう。

安堵の声音はフィーネたちとよく似ていた。

三人の元へ歩み寄ってきた彼は、肩で呼吸をしている。

ところどころで苦しそうにしていたが、今はそれ以上だ。

発作のようにも見えるが、持病か何かあるのだろうか。


「リチャード、大丈夫か？」

「心配はいらない……。ちょっと疲れただけだよ」


本当にただの疲労だけだろうか。

確かに外傷は見えない。

フィーネはアスベルとリチャードのやりとりを見守る。

まだ事情はよくわかっていないが、恐らく精神的な疲労が大きいのだろう。

隣にいながら、癒すことが叶わなかったことを少し後悔した。

このままのリチャードを連れてはいけない。

アスベルとフィーネは目配せした。


「どこか一息つけそうな場所はあるか？」


街道沿いに小屋があるという情報をリチャードから聞き、四人はそこへ向かうことにした。

わりとすぐにその小屋は見つかった。

旅人たちがよく利用するのか、思っていたより綺麗な外見だった。

小屋へ行こうとするアスベルをリチャードは止める。

その場に座った彼に、三人も足を止めた。

すぐ側にいた鳥に興味を示すソフィ。


「ソフィ、あまり遠くへ行ったら駄目だからな」

「わかった」

「ソフィ、私も一緒にいていい？」

「うん」


しばらく鳥を観察するように眺める。

これだけ近くにいるのに逃げる様子はない。

人間に馴れているのだろうか。


「なんだって!?」


アスベルの大声に驚いた鳥が逃げ出す。

ソフィはそれを追いかけた。

フィーネも彼女のあとを追う。

リチャードの話は気になるが、あとでアスベルに聞けばいいだろう。

フィーネは何故だかソフィが心配だった。


「ねえ、フィーネ」

「何？」

「フィーネはアスベルが好き？」


たった今、ソフィの側へ来たことを後悔した。

逃げ出そうにも、話を逸らそうにも、掴まれた腕と真っ直ぐな瞳から逃れることは叶わない。

フィーネは深いため息をついた。

彼女は心配しているのかもしれない。

フィーネが無闇にアスベルを傷つけるのではないかと。

彼女が口にした『好き』は、一般に使われる『好き』と意味合いが違うような気がした。

何と言えばいいのかわからなかったが、覚えたての言葉をそのまま使っているような……。

自分の考えが失礼なものだと気づき、フィーネは頭を振った。


「好きだよ。ただ、負けたくない相手っていう点では……」


言葉が途切れる。


「フィーネ」

「うん」


ソフィの瞳にフィーネも頷く。

聞こえてきた鎧の音。

瞬時に緊張感が走った。


「ソフィはアスベルたちに伝えて」

「わかった！」


剣を握る。

一人でどうにかしようとは思わない。

ただ、彼らに準備するだけの、わずかな時間を作りたかったのだった。

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