「俺は優越感を覚えていたんだ」


目を伏せたままの飯田は、そう言った瞬間に少しだけまつげを揺らした。


「最初は好奇心だった。先生方からの評価も高く、人望もある優等生の飯田美月の裏の顔を垣間見ることが出来たと」

「………」

「弱みを握ったと思っていたわけじゃない。純粋な気分の高揚だ」


そう、きっかけは好奇心。
そしてその好奇心も、翌日には呆気なく消えてしまったわけだが――…


「…お前は、自分の素を俺にしか見せなかっただろう？」

「… うん」

「俺はそのことに、優越感や嬉しさを感じていたんだ」


陳腐な言葉だとは思うが、特別なのだとどこかで感じていた。
誰に対しても分け隔てなく接する普段の飯田と、喜怒哀楽が激しく歯に衣着せぬ物言いの飯田。
どちらも飯田だなんてことは言う気が起きないほどに、俺と２人の時の飯田は、飯田美月だった。


「…いけないな。あまり話すと、長くなってしまいそうだ」

「………」

「俺はお前といると心地良くて、楽しくて、支えてやりたいと思うんだよ」


そう言ったと同時に飯田は思い切り顔を上げ、眉間に皺を寄せて俺を見る。
けれどその表情から不機嫌さは感じ取れない。おおかた、困惑しているのだろう。


「泣き顔というのはやはり心臓に良くないが、」

「っ、」

「頼ってもらえたのは嬉しかった」


露骨に嫌そうな顔をした飯田に、思わず口元が緩んでしまった。
俺はお前のそういうところが、本当に気に入っているんだ。


「……うざいよ、柳くん」

「それはすまなかったな」

「思ってないでしょ」

「ああ、まったく思っていない」

「……うざい」


再び膝を抱え込んだ飯田が、赤い顔を隠すようにうつむく。
…そろそろ、言ってしまってもいいだろうか。


「…飯田」

「…何、」

「俺はまだ、ただのクラスメイトには戻りたくないのだが」


お前はどうだ？
赤い顔をちらりと覗かせた飯田は、泣きそうな目で俺を見た。



***



「お前はどうだ？」


柳くんって、わけわかんない。
もう何回も思ってきたことだけど、今日ほど理解できなかったことは、多分今までで１度もなかったと思う。


「…だめ、だよ」

「……何がだ？」

「そういうこと言われたら、もう戻れなくなっちゃうんだよ」


鼻の奥がツンと痛んで、視界がわずかにかすんでくる。
どうして柳くんは、わたしがこんなに悩んでいることを、柳くんのことを考えていることを、気付いてくれないの。


「だめ なのに。柳くんはわたしと違って汚くないんだから、いけないのに」


一緒にいることを、それ以上を望んだら、いけないんだ。
そんなことは自分でも苦しいくらいにわかっているのに、彼の言葉が嬉しくてたまらない。


「飯田は汚くなんかないさ」

「汚いよ、っだって、」

「そうしないと、自分を守ってこれなかったんだろう」


大好きだった母親がいなくなって、残った父親からも愛を受けることがなくて。
見知らぬ男たちに父親の姿を重ねて、形だけでも求められたくて。
ああする以外に、失ってしまったものを、自分を保つ方法を知らなくて。


「…もう、やめてって…」

「…………」

「わたし、このままじゃ柳くんのこと、」


好きになっちゃうよ。
涙で滲む声だけれど、こういう時ばかりハッキリと言えてしまう自分が嫌になった。


「隣にいると楽で、だけど嫌な奴だって、言い聞かせてたのに」

「飯田、」

「一緒にいたいって、また思っちゃう」


思いを言葉に変えて吐き出すたびに、苦しい気持ちが解放されていく。
柳くんがわたしの名前を呼んで、頭を撫でてくれるほどに溢れ出す感情は、一体どこに行くのだろう。


「飯田」

「…っ、…」

「あの公園に行こうか」


唐突にそう言った柳くんは、わたしの手を掴んで立ち上がる。
泣きながらもその手を振り解けないわたしは、もう戻れないのだとわかっていた

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