「ネイガウスせんせ！パズルしましょ！」 ドアが派手な音をたてて開いた。 蝉もすっかり黙ってしまった夏の終わりの夜。窓を開けて涼をとりいれ、ビール片手に報告書に目を通していた時だった。 何の前触れもなく、祓魔塾の生徒、佐藤華子が現れた。 「…何だ、突然」 佐藤華子は、時々こうして私の部屋に姿を見せる。理由は分からないが、どうやら私は懐かれてしまっているらしい。 開け放ったドアを今度は静かに閉めた彼女は、手に持っていた箱を、私の目の前に突き出してきた。 「パズルですよ、パズル！先生の大好きなジグソーパズルです！」 「…それは分かった。だが何故、私が」 夜に、しかも教師の部屋に遠慮も躊躇いもなく入ってくる生徒と、貴重な時間を割いてパズルをしなくてはならないのか。 しかし、それを全て言葉にする前に、佐藤華子は私の隣りに腰掛け、机の上でスペースを確保し始めた。 「先生とやりたいんです！その為にわざわざ友達から借りて来たんですから」 「…買ったわけではないんだな」 「そこはほら、世の中、お金とか大事じゃないですか」 「………」 満面の笑みで言う佐藤華子に、なんとも言えない思いになる。 こいつには、常識があるのやら、ないのやら。 「あ、そうだ」 佐藤華子が顔を上げないまま、何やら思い出した様な顔をする。角に追いやられた書類たちを尻目に、パズルのピースがばらばらと広げられていく。 「せんせ、私と勝負しません？」 ビールを飲もうと持ち上げた右手が止まった。勝負、そう聞こえたが。 「…パズルは競う物ではない」 「先生はこっち左の３分の２ね！」 「おい人の話を聞け」 声を上げる私を気にも留めず、彼女はパズルの表裏を揃えるようにひっくり返していく。 佐藤が言いたいのは、パズルの完成図をを３分割し、どちらが早く仕上げるかを競うこと。らしい。 どうして半々でないのかと尋ねてみれば、ハンデくらいくださいよ！それとも自信ないんですか？と、安い喧嘩を売られた。 完全に逃げ道を失ってしまった私は、やれやれと缶ビールを置いた。こうなってしまえば付き合うしかない。 「さー、いきますよ」 １つのピースを手に取り、佐藤華子は笑う。 「いざ勝負！」 「…負けた」 あれから数十分後、それなりの数があったピースの３分の２が完成していた。もちろん、私が揃えたものだ。 全体を見てみると、海中でイルカが２頭、戯れている絵柄のようだ。ピースのほとんどは青で、確かに難易度は高めだったが、細かい色の違いを見れば完成は早い。 右端にちらりと視線をやる。まだ完成には程遠い３分の１があった。 「きいいいい！もう、先生早すぎるよ！もはや速いよ！」 「…お前が遅いんだ」 佐藤はあまりパズルをやった事がないのだろう。まずは角枠から、という基本ルールも無視で、最初からイルカと格闘していた。 「まあ仕方ないかあ…。はい、じゃあどうぞ！」 落ち込んでいた佐藤だったが、すぐに気を取り戻したようだ。意味の理解できない言葉を投げ付けてきた。 「………何をだ」 「罰ゲームですよ！罰ゲーム！先生が勝ったんだから、私がひとつだけ何でも聞いてあげるんです！」 「は、？」 つい声が漏れる。彼女の台詞が全くもって理解できない。罰ゲーム？そんなこと最初は欠片も口にしなかったではないか。 キラキラと瞳を輝かせ、見上げてくる佐藤華子。自ら罰を受けにくるとは、どんな狂人だ。 仕方ないので、何かないかと視線を彷徨わせる。目についたのは、先程まで飲んでいた空のビール缶。そうといえば、そろそろ冷蔵庫にも…。 「……ビール買ってこい」 「はああああ！？」 すると、佐藤華子は妙な裏声で叫んだ。信じられない、という顔をしている。 罰ゲームを受けたがるお前の方が、私はよっぽど信じられないが。 「…何だ、なんでも聞くのではなかったのか」 「先生ってば、まさか…ばかですね！」 人差し指をこちらに向けて唸っている。誰が馬鹿だ。教師に向かって指差したうえに暴言など。 「せっかく女子生徒がなんでも聞いてあげようって言ってるのに！滅多にないチャンスですよ？もっとこう…あるでしょう、色々！」 色々？と首を捻れば、佐藤華子は腕を組んで悩み出した。やはり考えなしだったか、と思い安心したのだが。 「たとえば…あ！」 何かを思い付いたように、佐藤がこちらに視線を戻す。顔には、まさしくにやにやと表現されるであろう笑み。まるで悪魔なのではないかと、疑いたくなる嫌な笑みだった。次に出てくる言葉はどれほどなものだろう。 そして私は、それをとても聞いてはいけない予感がした。 止めようとしたときは遅く、佐藤華子はそのまま口を開いた。 「脱げ！とか！」 「命令変更だ。さっさと片付けて帰れ」 「ひどい！」 まるで真四角のピース (どうすれば上手く噛み合えるのだろう) - - - 好みのタイプに目がいきすぎて、先生がパズル好きなことに最近気付きました |