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月並みのラブソング番外４
なぜここにいるんだ。
疑問を投げかけようにも、唇が震えて言葉にならない。俺は動悸というものをこのとき初めて経験した。
血の気の引く思いと裏腹に、今まで感じたことがないほどの胸苦しさをごまかす。
熱さに目眩がしそうで、唾を飲み込もうにも喉が急に狭くなったように感じ、もう一秒もここに居たくないと全身が叫んでいる。
押し殺していた熱情が溢れて、自分がどんな出で立ちか考えると恥ずかしくなった。追い打ちをかけるかのように、歌姫の歌声が微かにきこえてくる。
｢案内をしてくれると言うから、何かと思った｣
｢――――俺の店なんです｣
階段下へと促す。そこから先はほとんど覚えていない。
姫さんの歌が終わって、客がいなくなり、店を閉めるまで、俺は何を話したんだろうか。
馬鹿みたいに口を開いて、明るく振る舞えばよかった。実際何度かそうしようと考えたのだが。
華奢な眼鏡の奥から覗く、疲れたような目に声がかけられない。
姫さんを前に、素敵だったとこめかみに口づける。やることなすこと欧米風だ。笑ってやれよ、いまだ、仕返すんだ、と昔の俺が言った。
俺がどうして仕事を辞めたと思うんだ。
どうしてアンタの娘と結婚しようと考えたか、知っているのか。
なぜ離婚したんだ。絵に描いたような理想の家族を眺めていて。
俺がどう感じていたか、わかっていたのか。
初めはその一員になりたくて……そのうち別の感情で頭がいっぱいになった。
陳腐な表現できれいごとを並べられはしない。独占とか、所有欲に似ていたのだ。子供じみたおままごとに付き合って、ただ居心地の良い場所を誰にも渡したくなかった。
――――この人が抱き寄せるのは、なぜ俺であってはいけないんだ？
男に生まれたからか。相手に家庭があるからか。娘と交際していたからか。ただ想うことすら赦されないのか。
｢いい店だな――――今度は部下を連れて来てもいいかね｣
ズキリと痛い言葉ばかり投げかける。愛想のよい仮面のような顔を戻そうとするのに、ただ立っているので精一杯だ。
俺一人が辞めても代わりがいる。この人が育て、大事にして、気に入ったら娘に紹介するような男が。他にも。
｢今夜は先に上がるわね｣
｢なんだ。歌ってくれないのか。サービスが悪いな｣
彼女は笑いながら強く叩いて、行こうとする。
その手を引っ張って、声の届かぬ場所へと引き寄せた。
｢どういうつもりだ｣
彼女は真っすぐに俺を見て、目線で父親を指した。
あなたを訪ねてきたのよ。
だからどうして……！
それを私に聞くの。
とっさに手を離したが、歌姫は腕を組んで俺をにらんだ。甘くみると怖いと言ったのを思い出す。
まさか。
すべて知っていたのか。
知っていてそれでも、
俺の所で働いてくれるのか。
聞いてもおそらく答えない。
解放した彼女の手が、突っ立っている俺の背中を向こうへ押し出した。男はそっと煙草に火をつけ、カウンターに伏せられた灰皿をひとつ取っている。そのままそこへ陣取った。
何分も躊躇っているうちに、支度を終えて彼女は出てきた。俺の横を素通りし、父親の背中に抱き着いて、裏から出る。
二人きりになってもまだ、俺は所在なく立っていた。男が振り返り、手招きする。どっちが客かわからない。
ゆっくりと近くに寄り、眼鏡越しにまた顔を合わせた。
｢まだ、娘とつきあっているのか？｣
｢いいえ｣
即座に答えた。はっきりさせておかなくてはと、順序立てて説明する。俺は経営者で、彼女の才能に惚れてはいるが手は今後も出さないと……男は静かに頷いた。
勢いに乗って、ゲイだと告白しようか。そんな卑怯な真似はできない、と思い直す。
表向きは俺が捨てられたような話になっていたが、実際は逆だった。事実を口にすれば、華織のイメージに打撃がある。人はなぜかフラれた方に対する中傷も好むものなのだ。優越感を持続させるためかもしれない。
ひとつ話せば、すべてなし崩しに話をしなくてはならない。俺はそれが怖かった。
｢座りたまえ｣
｢――――何か作りましょうか｣
｢酒はいい。君の話が聞きたい｣
煙草の煙を前に深く吐いた。君もやるかと聞かれて、自分のキャビンを出した。
オイルがもうない、こっちだ、と顔を近づけてくる。日常によくやる仕草も、相手が違うとまともに吸えなかった。当たっている先が揺れて、なかなか火が点かない。
そのうち顔を押さえられて、煙草が揺れ動かないように固定する。間近で目を細めて男が吹いたのと、俺が吸ったタイミングで先が赤くなった。
｢ジッポーは補充が面倒だな｣
｢――――俺も持っていました｣
ようやく普通に声が出た。だが、今度は顔が見られない。おい、お前いくつだ。しっかりしろと激を入れる。
隣で幾度か、カチ、カチ、とする音に聞き覚えがあった。横目にして見ると、俺のだった。
｢どうして、それを｣
俺が目を見開いていても、男は手を緩めなかった。
兵士の胸を銃弾が射貫こうと狙っても、盾になって尚、点火できるほど丈夫なライター。
何度も擦るうちに火が点いた。オイル切れを起こしてもまだ、熱くなるのだ。
小さな明かりに照らされて、男がこの上ない笑みを浮かべた。
｢娘がくれたんだ。やらんぞ｣
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