「右だ！！」

短い怒鳴り声に即座に反応し、右へ銃口を向ける。


直後、天井から床へと落ちてきたそれに引き金を絞り込んだ。


銃弾は黒い影の正体である低級の悪魔の腹部へと直撃したが、それが身を反らしたため僅かに軌道を逸らされ絶命させるには至らない。耳障りな悲鳴が響き、血を吐き出したそれが私に向かい長い爪を振りかざし地面を蹴った。

「っ！」


宙へ舞ったそれの心臓に銃弾を撃ち込むのと、アイオロスさんが背後からナイフを投げたのはほぼ同時だった。


胸に食い込んだ銃弾とともに眉間に深く突き刺さったそれを外すことなく、私のすぐ目の前に落ちたそれは、もう動かなかった。


「…助かりました、アイオロスさん」

絶命していることを確認し、背後へと振り返る。銃を手にしたまま私へと足を進めたアイオロスさんは私の言葉に肩を竦めた。

「私がナイフを投げずとも君の銃で十分だったようだがな」


アイオロスさんはそれ以上何も言わず、ゆっくりと私を通り過ぎ、地面に倒れ伏した悪魔の前に膝をつく。

そして額に突き刺さったそれを引き抜いた。

赤黒い血がぴっと飛び出したことに顔を顰める。
だがアイオロスさんはまったく気にせずに血に濡れたナイフを持ち、立ち上がりながら振り返った。


「…それで、保護対象は？」
「解放と同時に逃げ出しました」

今頃外の住民に飛びついて警察でも呼んでいるだろうことを想像しつつアイオロスさんに告げる。

保護すべき対象を保護することができずに逃げ出されてしまった。
少し詰めが甘いことは否定できないが、連れ去られた被害者の保護または救出という今回の任務の条件はすでに満たされている。町に逃げた青年は処理班が保護し、カウンセリングを行ってくれるはずだ。


だがアイオロスさんは気に入らなかったらしく、それでも私にではなくすでに逃げ出した男性に対し嫌味を呟く。

「助けてくれた女に礼も無しに逃走とは情けのない奴だ」
「でも…、こんな状況下でしたら一般人はすぐに逃げると思いますよ？」
「特に銃器を持った悪鬼の如く形相の女が相手ならな」
「それ誰の事です、アイオロスさん」

冗談なのか本気なのかいまいち判断しにくい軽口をたたいたアイオロスさんを睨む。
彼はそんな私に楽しげに笑った。

まったく、仮にも女子に対して“悪鬼”とはとんでもない表現をする人ではないか。
そもそもそこまで私の顔はひどくはない。あくまで中間層にいると信じたい…、仮にそうでなくても本人を前にそんなことを言うなんて、やはりとんでもない人だ。そんな悪態を心の中でついた時、アイオロスさんの大きな手が、優しく頭に乗せられた。


「冗談さ」

ほんの一瞬頭の上に乗っていた手はすぐに離される。

その手の意味も分かっていない私が何か言うより早くアイオロスさんは「行くぞ」と言い、歩き始めた。よく分からなかったが、それほど重要な事でもないだろうと考えすぐにアイオロスさんの後を追う。


そんな私たちが足を止めたのは、ほぼ同じ瞬間のことだった。

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