アフターハーレム

自分にしか分からないことがある。

他人だからこそ分かることもある。

関係者にしか気がつかないことがある。

部外者だからこそ気がつくこともある。

身内だから許せることもある。

身内だからこそ許せないこともある。

それは何にでも言えること。

友達でも、先生でも。

委員会でも、部活でも。

一見いつもと変わらぬ風景

最近キコの雰囲気が、ちょっとだけ変だった。そして、キコの所属する女子テニス部も。普通の友達なら気がつかなかったかもしれない。由紀が気がついたのは、洞察力の鋭さでも奇跡の友情パワーでもなく、ただ単に長い間よく観察していたからだ。絵のモデルとして。
極度に沈んでいるわけでもなく、行動もいつも通りだったから、何か悩みがあるのだろうと、特に聞き出すことはしなかった。キコなら、話したくなったら話してくれるはずだ。
そして、その時は案外早くやってきた。

「あのね、最近、女テニでちょっともめてたんだ。それでちょっとだけ雰囲気が重くなっちゃって」

今日の彼女は、すっきりした表情をしている。

「でも、もう大丈夫。昨日ね、話し合いがまとまったの」

「何でもめたの？」

「マネージャー」

「マネージャー？」

「うん。１年生で女テニのマネやりたいって子がいて、やらせるかどうかって話」

女子テニス部にマネはいない。ドリンクの準備やボール拾いは、１年生が持ち回りでやっている。他の運動部でも同じだったはずだ。基本的に、立海大附属中にはマネージャー業は存在しない。ただ、男子テニス部の藤川さんとその友人の高橋さんだけが例外だった。

「へえ、女テニでもマネの話が出たんだね」

「うん。ほら、男テニでマネ入れたら結構うまくいったじゃん。雑用が減って、練習時間増えたって」

男テニ、今年はどうするんだろう。新たに１年生からマネ募集したりするのかな。そしたら、男テニにマネージャーという役割が定着するだろうけど。藤川さんと高橋さんは、彼女らの熱意と男テニ部員の賛成で、例外的にマネになったのだ。

「女テニでは、マネは、認めないことにしたよ」

「え？」

話の流れから、女テニにもマネを導入するのかと思っていたら、逆なのか。

「なんで？」

「んん、なんでだろー。なんか、結局そういう雰囲気になった」

「え、ちょっと、そんなんでいいの？」

由紀がそう返すと、キコは少し困ったような顔をした。

「適当に決めたわけじゃないよー。かなり意見、ぶつかったし。部活ではここのところ、その話ばっかりしてたし」

でも、と彼女は続ける。キコの瞳の色が深くなったような気がした。

「うまくいかない気がしたの。うまくいかなくなるんじゃないか、って。選手とマネージャーの関係がね」

「どうしてそう思うようになったの？」

「……なんでかな、」

彼女は空を仰いで、遠くを見るような目をした。小さな声が唇からこぼれた。

「今の男テニを見て、そう思ったのかもしれないね」

***

放課後、いつものようにテニスコート脇へ行き、女子テニス部の練習が始まるのを待っていた。待ち時間に、絵の道具を広げながら、由紀は考え込んでいた。

選手とマネージャー。関係がうまくいかない。男子テニス部。

どういうことだろう。藤川さんや高橋さんと、男子テニス部員の間に何かあったんだろうか。いや、あれだけ注目されている彼らのことだ、トラブルが起きたなら噂にならないはずがない。
そういえば以前、キコは男テニと藤川さんの関係について、ちらっと疑問を口にしたことがあったっけ。どんな内容だったかよく覚えていないけど。

イーゼルに完成しかけた絵をのせて、由紀はその前に座った。

藤川さんと高橋さんは、女子マネとして優秀だという噂だ。マネ業をこなすために、汗で流れるからと化粧もあまりしないし、あぶないからと爪も短くしている。肉体的にもつらいはずだけど仕事もさぼらない。夏には日焼けしていた。それでも愚痴もこぼさず、にこにこしている、と。
性格もいい、というのがもっぱらの評判だ。同性に厳しい女の子がそう言っているんだから、たぶん本当にそうなんだろう。

いわゆる『ミーハーな悪女』タイプとは全く違うようで……この年でそんな強烈な子、そうそういないか。

じゃあ、キコが男テニを見て感じとったのは、なんだったんだろう？

「美術部の長崎さんだよね」

ぼうっとしていたところに背後から声を掛けられて、びくっとする。振り向くと、そこにはあの「幸村精市」がいた。

「いきなり声かけてごめんね」

「いや……。えっと、幸村くん？だよね？」

――初めて立海レギュラーと話した。
軽くウェーブのかかった黒髪、芥子色のジャージ、肩にかけたラケットケース。間違いないだろうけど、一応確認する。

「うん、はじめまして。よく分かったね」

「幸村くんは有名だし。むしろ、幸村くんは何で私の名前知ってるの？」

「蓮二――うちの部の柳蓮二に教えてもらったんだ」

だいたい予想はついていたが、実際に言われると軽くショックだった。由紀は今まで男子テニス部員と深く関わったことはないし、目立つようなことをした覚えもない。
柳くん、本当にいろんな人のデータ持ってるんだな。末恐ろしい中学生だ、ホントに。

「長崎さんに話かけてみたくてね」

「私に？どうして？」

幸村くんは視線を私からそらし、私の後ろを見た。彼の目はカンバスを見ていた。

「その絵、近くでみせてほしいなって」

何にそそられたのかは分からないが、興味を持ってもらえたのは素直に嬉しい。どうぞ、と返すと、幸村くんはこちらに近寄ってきて、じっと絵を見つめた。
絵を眺める幸村くんを見て、思う。遠くから見ても近くで見ても、やっぱり幸村くんは奇麗だ。

幸村くんの口元がわずかに歪んだのが分かった。

どきっとして、思わずまじまじと彼を見つめる。
どうしたんだろう。特に彼の気に障るようなものは描いていないはずなのに。

「その絵が、どうかした？」

幸村くんははっとした顔をして、慌ててこちらを向いた。彼の焦った表情を見て、思わず、さっきまで考えていたことがぽろっと口からもれた。

「ねえ、男子テニス部員とマネージャーさんの間で、何かあったりした？」

その瞬間、彼の表情は固まった。

今度はこちらが焦る番だった。

まずいこと聞いてしまったかもしれない。

(20101116)
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