車を数分走らせると、街灯の多い開けた土地に出る。道路もしっかりと整備され、つい先ほどまでいた暗く、しんみりとしたホームとは打って変わり都会だ。

「へえ、それでパズルちゃんね。ナマエの思考回路が突飛すぎる」

　平坦で真っ直ぐな道路を見据えて、シャルくんは軽くハンドルを握っている。わたしはこの姿が堪らなく好きだったりするけれど、それは言う程のことでもない。だって、大人になったんだなあ。って、それだけだから。シャルくんは今も、昔も格好良いことには変わらない。

「クロロの彼女にぴったしだよ？　何も言わないで黙々と着いていくとか」
「そんな女つまらないよ」
「そう？　そういえばシャルくんの彼女は明るい感じがする」

　遠く、見たことがあった。急な風に髪が靡き、顔にかかってよくは見えなかったけれど、その間から見慣れたシャルくんと横を歩く女性がいた。その人と顔を見合わせて笑っていた姿を思い出す。だけど、彼女といるのを見たよ。なんて野暮だから言わない。わたしはいつからか、こんなにも物事を遠慮するようになった。大人になるって、そういうことなんだと漠然と思ったりもする。

「まあ、うるさい子はキライだけど。元気な子と付き合う方が多いかな」
「……シャルくんの幅広い恋愛関係に首突っ込めない」
「あはは。ナマエも彼氏くらいつくればいいのに」

　シャルくんはそう笑ってカチカチとウィンカーを作動させた。ここを右折すれば、わたしの住むアパートはすぐそこだ。

「シャルくん、わたしおかしいのかな？」
「へ、何が？」

　くるり、ハンドルを右に回してからシャルくんはわたしを見た。「あ、危ないよ！　前、前！」通路に侵入すると、ちょうど対向車が走って来た。STOPなんて標識は、最早意味をなしていないのかもしれない。ぐっと壁のギリギリを沿うようにしてシャルくんは一度止まった。「で、何が？」「え？」「さっきのおかしいとかなんとか」ゆるゆると車が発進した。もうすぐで家なのに、わたしのタイミングは最悪だった。

「えっと……、その」
「うん」
「もう、着いちゃうし」

　そんなに長い話なの？　何か悩んでるの？　どうしてもっと早く言わなかったの？　シャルくんはまくしたてるようにそう言った。こうしてわたしに弁解の余地すら与えないのは、少し腹が立っているからだろう。わたしも、つい口から出た言葉をどうにか回収したいのに、どうにもならなくてイライラした。

「着いたよ」

　ギッとサイドブレーキの引かれた音。ハザードランプのカチカチの音。エンジン音。そして、溜息が聞こえた。わたしは顔を上げることができなかった。「ごめんね」「何に？」「ううん。ありがとう」「……どういたしまして」早くこの場から去ってしまいたい。消えてしまいたい。ドアに手を掛けた。そして半身を出そうとした時、ぐっと右手を引かれた。痛い。と思うよりも先に「待って」と横から声がした。思わず振り向く。

「明日、仕事いつも通り？」
「え、うん」
「終わりも？」
「そうだよ」

　そっか。じゃあさ。明日、迎えにいくから。ご飯食べに行こうか。

「うん、ありがとう」
「じゃあね」

　わたしは上手に笑えていたかな。シャルくんにはきっとわたしの思ってること、気後れしていること、本当は何も話したくないこと、全部わかっているんだろう。そうやっていつも、わたしが悩んでいるとシャルくんは気にかけてくれる。それは、どうせ幼い頃からずっといるからだ。わたしが笑ってないと、シャルくんは辛いと言った。そうやってわたしの芯まで弱らせて、優しくされている。

――それに、いつまでも甘えてることが悔しくて許せないのに、わたしは彼の差し出したカードを受け取る他にない。それが例え、ジョーカーでも。わたしはハートの女王だと信じて手にしているのだから。