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しかしおじさんはそんなことを気にする様子もなく、せつなげな表情で彼の方を見た。
「もう何日も食事にありつけていません。今日こそはと思ったのに……思わぬ妨害にあってしまいました」
「あ、あの…それは……ごめんなさ、」
私が言いかけたところで、肩をぐっと掴まれた。
「わわっ！」
「熱があるのか？………熱い」
彼が私のおでこに手を当てて、思いきり怪訝な顔をしている。
彼の目には、私が一人で喋っているようにしか見えなかったのだろう。無理もない。
「ち、違います！熱いのは違う理由で…！あの、ここに…人がいるんです」
私はおじさんを指差した。おじさんに失礼かとは思ったけれど。
「人、だと？」
彼は目をこらす。しかしやっぱり、彼には見えないようだった。
「俺には見えない。だが、お前がいると言うなら、いるんだろう。……で、そいつは何者なんだ？」
「あの……旅の美食家さん、らしくて。涙が主食で、私の涙を飲もうとしてた、そうです」
「お前の涙を？………男か」
彼は鋭い目でひじ掛けの方を見た。
「え、おじさん？です…けど」
私が彼に答えていると、おじさんがため息をつきながら独り言をつぶやいた。
「甘酸っぱい涙に出会える機会はなかなかないというのに……ああ、何ということだ。よりによってこんな空腹の日に、こんな貴重な涙を逃してしまうとは」
私が「えっ」と振り返ると、彼は「どうした」と尋ねてくる。
「あ、あの、貴重な甘酸っぱい涙を、カズマ様に取られてしまったから……困ってるみたいです」
「甘酸っぱい？しょっぱかったが」
彼が無感動な声でそう言うと、おじさんはショックを受けたように頭を抱えた。
「なんと！涙の味もわからないような方に、私の涙を奪われてしまったとは！悔やんでも悔やみきれません…！」
「あの…美食家さん、ごめんなさい。カズマ様に悪気はなかったんです」
「ああ、貴女が謝ることではありません。……けれど、もしよろしければ、もう一度、涙を流していただけませんか？このままでは私は、空腹で倒れてしまいます」
「そ……そんな、泣けって言われて泣けるものじゃ……」
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