「責めてるわけじゃないんだよ。むしろ、うーん……褒めてる？」
陛下は、いたずらっぽく笑って不可解なことを言った。
「褒め……？」
「迷ってる、後悔してる、殺したくなかった。そんなのが丸見えで、すごく人間らしい」
「……やはり褒めていらっしゃいませんね」
「そんなことはないよ。あー、いや、褒めてる、っていうのとはちょっと違うのかな？」
この主には、固まる前の自分の考えを、その過程を平気で口にする、という統治者らしからぬ悪癖があった。
「そうだな。『いいもの見つけた』ってところ？」
相変わらず悪戯な視線をこちらに向けながらも――その表情はどこか優しげで、慈しみに満ちているように思えた。
「君の剣は今にも折れそうだ」
主君の人差し指が、私の心臓に向けられた。
「私が力を貸すよ」
とん、と指先が心臓に触れる。
「この剣を、折れない剣にするために」
――いつかも、こんなことがあったことを思い出す。
過ぎし日の、忘れえぬ記憶。
「もちろんそれは私自身の為なんだけどね」と笑った主は、血にまみれた私の右手を、躊躇うこともなく握った。
預けた命と、捧げた心。
『覚悟とはなにか』
あの日から、ずっと探している答え。
答えは、見つからないかもしれない。
それでも、今この瞬間、私は初めて――自らの意志で、自らの未来に、決断を下した。
『折れない剣』
そんなものがあるのだとしたら。
それがこの王の望みなら。
私は少しでも、それに近いものになろう。
迷いながら、迷わずに。
恐れながら、恐れずに。
後悔を、後悔せずに。
――折れないとは、そういうことだ。
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