「いらっしゃいませ……あっ！」


昼食には少し遅い時間。

カランコロンと音をたてて食堂の扉を開いたのは――

「アルバートさんっ！？どうしたんですかっ？」


わたしは、無表情に店内を見回すアルバートさんに駆け寄った。

「ちょうど近くで仕事があったから来てみた。今日はもう終わりだ」

「そうだったんですか」


ここで働き始めて何年も経つけれど、アルバートさんがお客さんとして来てくれたのは初めてだった。

わたしはアルバートさんを席に案内する。


と、

「ミリアム、まさかその兄さんが噂の恋人さんかい！？」
「げっ…いい男じゃねえか、くそー！」
「いくつだ！？けっこう歳離れてるだろ！年上が好きなら俺だって！」

からかい半分に話しかけてきた常連さんたち。


それを見たアルバートさんが、目を細めた。

「……帰る」


「えっ！待ってくださいアルバートさん！」

言いながら踵を返したアルバートさんの服を、掴んで止める。

「せっかく来てくれたのに！ここのお料理、すごくおいしいんです！アルバートさんに食べてもらいたいんです！」

「……聞いてたから知ってる」

「だったら、」

「聞いたか今の！」
「『聞いたから知ってる』！見せつけてくれるぜくそう！」
「一緒に暮らしてんだとよ、うらやましい！」


「あれが食事をまずくしそうだ」

アルバートさんは、常連さんたちに苛立ちのこもった視線を向けた。


「おい、お前ら。あまり騒ぐと追い出すぞ」

店主兼コックのブライトンさんが、三人に睨みをきかす。

とたんに常連さんたちは静かになった。彼らは昔ブライトンさんにお世話になったらしく、頭が上がらないらしい。


「アルバートさん、やっとお客さんとして来てくれたんだ。サービスするからゆっくりしてってくれ」

アルバートさんはたまにわたしを迎えに来てくれるから、ブライトンさんとも顔見知りだ。

アルバートさんは、小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」



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