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遠嶋 千種を描いた二枚目の絵が完成した翌日。
深水はソファに寝転がり、だらだらと過ごしていた。
本を読んだり、眠ったり。
モデルの少女は家庭教師とともに自室に籠っている。
「次あたり違う娘を描きたくならないか？」
パソコンで仕事を片付けながら、何気ないトーンで深水に問うた。
「ごめん、ならないな」
即答だった。
「作品の出来は申し分ないから問題ない。飽きないのかと思っただけだ」
「海老原には悪いと思ってるよ、でも、飽きない。なんでだろう」
「何故かは知らないが……俺に悪いと思う必要はないはずだが？」
「だって、今の状態は嫌だろう？海老原は」
「……俺の個人的な感情は関係ない。これは仕事だ」
「仕事じゃないだろう？海老原にとって僕のことは」
ふっと笑った深水に何も答えずにいると、背後で起き上がる気配がした。
「そんな海老原がもっと嫌がりそうなお願いがあるんだけど、いいかな？」
「いいも悪いもない。俺はお前の希望を叶える義務があるんだ。『いいかな？』なんてまわりくどい言い方はやめろ」
「義務はないよ。僕がおかしなことを言い出したら止めるくらいじゃないと」
まあいいか、と呟いて、深水は切り出した。
「次からは、これまでのペースで作品が完成しないと思うんだ」
「……まさかスランプ、」
「違うよ」
焦って振り返ると、深水は首を振った。
「今まで手を抜いていたわけじゃない。でも、もっと丁寧に、深くまで、大事に、描けると思うんだ――千種なら」
「……それは、今まで以上の作品が完成するということか？」
「ああ。保証するよ」
「どれくらいかかる？」
「一枚描くのに……一年くらいかな。急がないと千種はどんどん大人になっていくから、それくらいでないと『その次』が描けないだろうし」
「そんなに目くじらをたてるような遅さじゃないな。好きなようにしたらいい」
『その次』の構想も浮かんでいるということか。今以上の作品が、少なくともふたつ。――待たされて損をすることはないだろう。
『千種なら』そんな風に描ける、というところがどうしても気になったが――『執着』は吉と出た、ということだろうか。客観的に見れば。
元々、筆が速く次々に新しい作品を生み出すところも深水の『売り』のひとつだった。
そんな画家が『初めて時間を掛けて描いた、運命の少女』。
陳腐な言い回しだが、見るものの興味をひく変化だろう。
『だから、しばらく深水 東は作品を発表しないのだ』――そう言って、ファンを待たせておけばいい。
それをする気にはなれなかったが。
「ありがとう、海老原」
「首を長くして、完成を待つさ」
「はは、いや、居眠りでもしながら待っててくれたらいいよ」
遠嶋 千種は13歳になっていた。
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『千種、どうして黙ってるんだ？』
『……だって、この絵は今までとちがうんでしょう？今までよりもっと、東先生にとって大事な絵なんでしょう？』
『完成してしまえば執着はないから大事、といえるかはわからないけど、まあそうだね』
『だから、集中しないと』
『って、海老原に言われた？』
『言われはしたけど、あんな人に言われなくたって私もそう思っていました』
例によって、アトリエを『監視』していると、自分の名前が出た。
確かに、そのやりとりは先日した。言われなくたってわかる、と少女は俺を睨み付けた。
今、遠嶋 千種は、深水の真横に置かれた椅子に、膝を抱えて座っている。白いワンピースを着て。
顔は深水の方に向けるよう指示されているから、少しきつい体勢だろうが、少女は気にもしていない。
絵を描くたびにモデルと画家の距離が小さくなっている気がする。今は、手を伸ばせばいつでも触れられる近さだ。
少女の言葉に、深水はくすくすと笑った。
『千種はほんとに海老原が嫌いだね。でも、僕は千種の声を聞いてる方が、集中できるんだ』
『そんなこと、あるの？』
『千種は特別。――なんでもいいよ、僕に、何か言って？』
『ん……と、じゃあ……私、東先生が好き』
『ありがとう』
『東先生とお別れしても、ずっと好き』
『……ありがとう』
『東先生以外のひとを、好きにならない』
『千種』
『はい？』
『千種はほんとに、いい子だね』
『……うん』
このやりとりの、意味がわからなかった。
だが二人は、同じように微笑んでいた。
いつものことだが、不快だった。
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