昨日は、一日中雨が降り続いていたから、ユキは散歩ができなくて退屈していたようだった。

だから、きれいに晴れた今日は、散歩中もいつもよりはしゃいでいる。

自慢の白い毛が、雨上がりの土で茶色くなってしまうのも構わず、走り回る。

着いて行く私の方が大変だった。


「キャンキャン！」

ユキが私を呼ぶように吠える。

庭の小さな池のそばに立って、池の中を見つめているようだった。

どうやらアメンボに興味を示しているらしい。


「わかったわかった！今行くから！」

そう言ってユキの元に駆け寄った時、ぬかるんだ土と草に、足を取られた。


「っ、きゃあっ！」

足を滑らせ、浅い池の中にしりもちをついてしまった。

普段着とはいえ、服が台なしだ。

マリカさんに怒られるだろうか。

……というかその前に、こんなに汚れてて室内に入れるだろうのか。そもそも王族として、こんな失態はありえない。

私が途方に暮れたままでいると、ふいにガサリと音がして、草を分けて彼が現れた。

剣の稽古をしていたらしく、質素な服を着て、少し汗をかいている。

「お前は、本当に阿呆だな」

あきれた表情の彼。

「……ご、ごめんなさい」

恥ずかしくて俯くと、ふわりと身体が浮いた。


「わっ！カズマ様！泥がついちゃいます！あと恥ずかしいです！」

彼が私を肩に抱え上げたのだった。

片手でユキの首根っこを掴み、もう片方の腕で私を担いで、彼はずんずん歩く。

まるで荷物のような持たれ方で、情けない気分だ。


私の抗議を受けて、彼は私を降ろした。

「泥は気にするな。俺たちも稽古で汚れる。担がれるのが恥ずかしいなら、」

彼はユキを私に手渡す。


「これならいいのか」

そう言って、私を再び抱き上げた。

右手は肩を掴み、左手は膝の下を支える。つまり、いわゆる『お姫様だっこ』。


「きゃあああっ！ちょっと、カズマ様！違う意味ですごく恥ずかしいからやめてください！」

私は羞恥に耐えきれず、ユキの毛に顔を埋める。


「黙れ。さっさと戻らないと風邪を引く」

今度は一切抗議を聞いてくれない。


彼は、そのままマリカさんたちの元へ私を連れて行くと、

「池に落ちた。風邪を引く前に湯浴みをさせてやってくれ」

そう依頼して、私を再び降ろし、外へと戻って行った。



服を汚したことを、マリカさんたちは全く怒らなかった。

その代わり、さんざん『お姫様だっこ』に関してキャーキャー騒がれ、冷やかされた。

よかったのか悪かったのかわからないけれど、とにかく私は、恥ずかしくてずっと顔を覆っていた。

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