初めまして「隊長、検査の結果が出ました。２人がブラッドに適合する確率は、かなり高いと言えます」
「…そうか」
「まもなく適合試験を開始します」
「…分かった。少し抜ける」
「隊長？どちらへ…」
「適合試験を見てくる」
「…かしこまりました」
シエルに後を任せて部屋を出る。これでやっと、ブラッド隊の準備が整う。
俺と、シエルにロミオ…そしてキャリアの長いというメンバーが入り…新人が２人入る。
「いや、まだ分からないな」
新人は、もしかしたら１人かもしれないし、入らないかもしれないのだから。
適合試験の場に着いたときには既に１人適合が終了しており、２人目が部屋に入って来たところだった。
想像よりも随分と幼い印象の少女は、ブラッドの中で最年少となる。
「ふふふ」
「？どうしました」
「いえ…あの子、何だか貴方に似ている気がして」
「俺に？」
「ええ。…それでは、これより適合試験を行います…」
試験台に横になった彼女の腕に腕輪がつけられ、天井から巨大な機械が現れた。
自分の試験の時を思い出し、少しだけ眉を寄せる。
『あの、これ…』
スピーカーの向こうから不安そうな、まだ幼い少女の声がした。
「心配しないで。気を楽になさい」
『でも…』
「…大丈夫だ。お前は絶対に適合する」
『…え？』
そして、偏食因子が埋め込まれる。
『う、あああああああっ』
「…」
叫び声。小さな身体が跳ねる。がしゃりと鈍い音を立て、少女は神機と共に床に転がり落ちた。
「適合、失敗、か…？」
「貴方が絶対に適合すると言ったのだから自信を持ちなさい。…ほら、見てご覧なさい」
片手に神機を持ち、少女はふらふらと立ち上がる。ラケルの操作する機器に目をやると、かなり高い数値が見て取れる。
「ふふふ、やっぱりあの子、貴方によく似ているわ。…あの子は…、」
ブラッドにどう影響を与えるのかしら、と呟かれた言葉が…やけに印象に残った。
*
ゆっくりと目を開ける。見慣れた場所。庭園、だと認知して眠っていたらしいと気が付く。背中を木に預けたままぼんやりとする。まだ脳が覚醒しきっていないのかもしれない。
「あ…」
ドアが開く音に目をやると、先日適合試験の場にいた少女が立っていた。
「こんにちは」
「ああ、適合試験お疲れ様。まあ座るといい」
横の芝に手を置いて示すと、少女は小さく頷いて腰掛ける。
「ここはフライアで一番落ち着く場所なんだ。時間があればよくここでぼーっとしている」
「分かります。すごく素敵な場所ですね」
「ああ、気に入っている」
なんとなく沈黙するが、嫌な感じはしなかった。
「あの、」
「ん？」
「適合試験のとき、ありがとうございました」
「…え？」
「あの時の方、ですよね？ …お前は絶対に適合するから大丈夫だって」
「あ、ああ。よくわかったな」
「やっぱり！声が同じだったから、そうかなって。私、あの時、優しく声をかけてもらって凄く安心したんです。だから、印象に残ってて。あの、あのっ、お名前を聞いてもいいですか」
くるくると表情を変えながら話す少女。
「まだ名乗っていなかったな。俺はジュリウス・ヴィスコンティ。お前が配属されるブラッドの隊長を務めている」
「えっ…あ、あの、失礼しました…！私、★って言います」
「ああ、あまりかしこまらなくていい。これからよろしく頼む」
「は、はいっ！お世話になります！えっと、ジュリウス、さん？」
「皆には隊長と呼ばれているが、好きに呼ぶといい。…ああ、そろそろ時間だから先に失礼する」
ゆっくりと立ち上がって、改めて少女を見る。小柄な体型にあどけない顔。とてもゴッドイーターには見えないのに、選ばれた女の子。
「★はゆっくりしていくといい。では、またな」
「はいっ！」
…彼女が、ブラッドにどんな影響を与えるのか。
きっと、それは……
(全員揃ったな？では、改めて。ようこそ、ブラッドへ)
(信頼に足る力を、見せてくれ)
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