３
いつも笑っている人には、悩む事なんてないんやろうなって、思っていた。
──だから、俺みたいな無愛想な人間とは不釣り合いで、関わらない方がいいと分かっていた。
｢あの、大丈夫ですか……？｣
俺は思わず、そう聞いてしまった。何でかは分からない。言ってから、その人が書く手を止めて顔を上げ目が合って、しまった、と思った。
まだ水分を孕んだ両目があって、なぜだか息を潜めてしまう。
生きてる以上、悩みは付き物なんだろうけど、やっぱり笑顔でいられる人には、悩みなんてあってもないようなもんなんだろうって、思わせられていた。
──じゃないと、いつもあんなキラキラな笑顔が出来ることの説明がつかないやろ。
｢あ…、いえ……｣
もう一度ツバを掴んで顔を隠す。
何度も仕事で顔を合わせているから、今さら顔を隠したって意味はないのだが、どうしてもそうするしかなかった。何やってんのや、俺。
｢すんません…、だいじょーぶです……ごめんなさい、心配かけて｣
目を伏せていると、震えた声でそう言われた。内心、自分の犯した失敗を悔やんで悔やんでそれどころではなかった。自分らしくない。他人に干渉するなんて、ほんま、苦手や、この人。
──だいたい、何が大丈夫や。鼻水たらたら垂らして、目真っ赤に腫らして、だいじょーぶですって、説得力あらへんがな。
自分で蒔いたことなのに収拾がつかなくなってしまっている。どうしたらええんやろ。もう考えるのも面倒やな。
──最悪や。だから好きやないねん。いつもニコニコしとる人が泣いているのは。
｢えっと、あの、これ…、お願いします……｣
小さく丸っこい丁寧な字で埋まった空欄。先にバインダーを受け取り、綺麗に装飾された花を手渡される。
いつも笑顔で渡されていたこの花束。今日のは、心成しか青色が多いからか、嬉しい気分にはならなかった。なんや、これ。今からこれが本当に人を笑顔に出来るのか、と疑ってしまった。
｢はい、確かに……ありがとうございました、失礼します｣
だけど俺はそこから逃げるようにして踵を返した。花に囲まれているのに、こんなに不愉快な気持ちになったのは初めてだった。
──話し掛けたらアカンやろ、黒田。
──あの人は失恋したのかもしれへんし、誰かが死んだのかもしれへんのに。
一刻も早く車の中に逃げたかった。配達する前に煙草の少しだけでも吸って、気を落ち着かせたい。
──ちょっと、待てや。
──なんでこんなに急いでるんや？
脳が落ち着こうとする。こんな急ぎ足でせかせか歩くんわ良くないって、心得てたはずなのに慌ててしまった。
──眉間にシワなんか寄せて、何してんのや、自分。
──逃げ出したいって、自分から吹っかけておいて何をしたいんだ。それはもう忘れよう。面倒くさい。
それから、閃いたように気付いた。
──アカン、また俺、笑っていないやん…
ドキリとした。笑顔が出来てないと散々言われ、鏡に向かってやらされた営業スマイルの練習。上司に煩く説教された思い出が頭を過る。
──運ぶだけが仕事ちゃうねん
──分かっとる。笑顔を忘れたらアカンのや。笑顔、笑顔。
｢……あの、｣
言葉尻が震えてしまった。情けない。花束を両手で抱えたまま、うじうじ湿っぽく女々しいその人と、また向き合った。
落ち込んでいるように見える、その人と目が合って、不思議そうに見つめられた。
──笑顔や、えがお、黒田、笑顔や
俯き気味だった顔をあげる。
──アカン
その時、目が合った。
水っぽい両目が、俺を捕えている。２人の間に陽炎が生まれたみたいだった。そこに笑顔なんてなかった。
──あれ、笑顔ってなんやったっけ。なんでこの人、笑ってへんのや。いつも笑っとるのに。
──やったら、いつも笑えへん、俺は、どうしたらええんや…
そう思ってしまって、もうダメだった。何をどうしたらいいのか、なんと言って笑えばいいのか分からない。いつも通り、仕事をすればええんや。女相手してるんやない。いま仕事しとるんや。そう言い聞かせて呼吸を繰り返す。
少しだけ帽子のツバを持ち上げ顔を見せる。いつも笑顔をもらっているんやから、元気のない今日くらいは、俺が笑わんでどうするんや。
──でも、笑うって大変やな
失恋したあとも、誰かが死んだあとも、上手く笑えないもん。それは俺でも分かる。分かるが、それでもこの人には笑顔が似合う。
｢あの、迷惑かもしれへんど…、笑っとった方がええですよ……｣
一瞬静まり返る店内。慣れなく居心地の悪い空間を作り出してしまった事に、体内温度が上昇し始める。心臓が速く動き出して、意識がふらつく。
その言葉は最早、誰に向けて言っているのか自分でもわからなくなっていた。俺が言えたような台詞ではないことは分かっている。
だからこそ恥ずかしくなった。なんで黙っとるんや。笑えよ、うざいって、暑苦しいって。その人は今にも零れ落ちそうなほど目をまん丸にして、静止してしまった。また、しまった、と思った。だから、今度こそ逃げるようにして花屋から出た。
笑うのも、暑苦しいんのも、渋滞もクラクションも苦手。せやけど、泣き顔は、もっと苦手やった。
それからは、普通に仕事をこなした。その人から花を指定の時間内に届けた。それからいくつもの配達物をこなして、仕事は事無く終わった。
火を点けた煙草の煙が空に登っていくにつれ、だんだんと薄くなっていく。
たいした仕事をこなしていないのに、酷く疲れていた。きっと、あの人の見慣れない泣き顔なんか見たからや。ああ、だから苦手なんや、ああゆう人は。
湿気た煙を吸い込んでは吐き出した。
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