「おかしなものですね。長く裏社会にいたせいか、そういった感情が麻痺していたのかもしれません。貴女に聞かれて初めて自覚するとは……」

くくっ、と笑う。
その笑い方に、またもや不安をかき立てられた。

「あの、」

音もなく赤屍が立ち上がる。
上から見下ろされることで、身長差、体格差を突きつけられた気がして、聖羅は思わずカウンターの中で後退りしていた。
座っている姿を見慣れていたせいか、彼がかなりの長身であることを改めて思い知らされた感じだ。

「日取りについては、後ほど連絡します」

「は、はい」

「御馳走様でした。貴女が淹れて下さる紅茶は実に美味しい」

「有難うございます」

「お礼に、今度は私が御馳走しますよ。そう、夜桜を見た後にでも、ね」

鈴の鳴る音がして、ドアが開く。
赤屍と聖羅が視線を向けた先で、ビニール袋片手に波児が入ってくるのが見えた。

「いやぁ、まいったまいった。オッサンの長話ってやつはキリがなくて困る──お、今帰りか？」

「ええ。これからまだ仕事がありますので」

「そうか、また来てくれよ」

波児は愛想よく言った。
性格はアレだが、蛮や銀次と違って行儀がよく金払いもいい赤屍は、この喫茶店HonkyTonkの上客の一人だ。
邪険に扱う理由はない。

「勿論です。ここには私の好物が二つもありますから」

そう笑って、赤屍はいつもの如く帽子を目深に被った。
三日月を描く唇だけが見える。
陰になって目元はわからないが、視線は感じる。
聖羅は身震いしたくなるのを堪えて、なんとか笑顔を作ってみせた。

「じゃあ、また今度…」

「ええ、また今度」

微笑を残して赤屍が立ち去る。
ほっと息をつくのと同時に直ぐ後ろで音がして、聖羅は飛び上がった。

「おいおい、どうした？」

ビニール袋から何かを取り出しかけた恰好のまま、波児が驚いた顔で聖羅を見ていた。

「す、すみません…ちょっと驚いちゃって…」

波児が朗らかに笑う。

「赤屍の雰囲気にあてられたか？ほら、これでも食って休憩しな。桜を模した和菓子だそうだ」

「……桜」

透明なパックの中に収められた淡いピンク色の和菓子を見て、聖羅はぼんやりと呟いた。
そして、果たして、夜桜のような男と二人きり、恐怖と紙一重の鮮烈な美を前にして、平静でいられるだろうかと疑問に思いながら。