おずおずと、チャットに向き直る。
「ど……どうだった？」
妖精はさきほどの心配など、どこ吹く風だ。
『まあまあ、ね。アイツだったら、もっと手早く片づけたろうけど』
「そりゃあそうだよ。オレなんかをリンクと比べちゃだめだよ！」
『へ？ ……ああ、ハイ』
嫌みを言ったつもりが、力強く否定されてしまった。チャットは慣れない切り替えしに、即応できなかった。
ゲッコーを倒したことによって開いた出口の先には、例の宝箱があった。豪華な金の縁取りを目にすると、戦いでの疲れは吹き飛んでしまう。
「な〜にが出るかな。わっカギだ！」
『これ、たぶん重要な部屋のカギよ。ほかの神殿でも似たようなのを見たことがあるわ』
「じゃ、なるべく早くリンクに届けないとね」
宝箱に収まっていたきらりと光るカギを、大事にしまいこんだ。
チャットは、先ほどから引っかかっていた疑問をぶつける。
『アンタさ、アイツのこと頼りすぎじゃないの。そう、ちょっと変なくらい』
ゼロはきょとんとした。しばらく思考を巡らせてから、得心がいったという顔をする。リンクについての話だ。
「確かに、不思議だね。どうしてだろう」
『アタシに訊かれても知らないわよ』
ゼロは穏やかに笑った。その表情の前では、ささいな疑問など溶けてしまいそうだ。
「でもさ、リンクがすごーく頼りがいがあるのは、確かだよね」
『まあ、ね……』
それでもチャットは釈然としなかった。
まだ人柄もよく知らないのに、どうして年下の子供をあそこまで信用できるのだろう。ゼロの言うように特別な理由もなく、なんてことはあり得ない。チャットが知る人間とはそういうものだった。
子供は親の庇護下にあるもの、という常識はタルミナに限らない。一人で歩いていれば自然と大人の目に留まり、行動範囲は制限される。故郷の国でもらったという剣と盾がなければ、リンクはクロックタウンから一歩も出られなかったに違いない。
しかしゼロは、リンクを対等な――下手をすると自分よりも上位の存在と見なしている。それが、とにかく不可解だった。
（変なの）
付き合いを続ければ、いつか疑問が氷解するのだろうか。
悩むチャットを後目に、ゼロは好奇心に瞳を輝かせた。
「あのさ、チャットは確か弟さんがいるんだよね。アリスにもたくさんお姉さんがいるんだけど、きょうだいってどんな感じ？」
『うーん、うちのトレイルはちょっと弱虫かしらね』
「弟さんは今……」
『スタルキッドのところにいるわ』
ゼロは言葉を失った。小鬼と関わりがあった事を、すっかり忘れていたのだ。
チャットは淡々と続ける。
『月を落とそうとするくらいだから、ロクでもない奴だと思ってるんでしょ、スタルキッドの事。イタズラばかりしてちょっと煙たがられてたけど、普通の奴だったわ。
気まぐれでお面屋を襲ってから、おかしくなっちゃったの』
「お面屋……その人から『ムジュラの仮面』を手に入れたんだね」
ゼロは呪いの名前を呟いた。洋上で聞いたときから、「ムジュラ」の名には心をざわめかせる何かがあった。
「それじゃあ、リンクとはどうやって知り合ったの？」
『これまた、ちょっと度が過ぎたイタズラのせいだったわ。アタシと弟とスタルキッドが、森で偶然出逢ったアイツをからかった挙げ句、エポナと大事にしていたオカリナを奪ったのよ』
チャットはことさら冷然と答える。友達を止められなかった事を悔やむあまり、わざと距離を置くような態度になっていた。
リンクと出逢った時、すでに子鬼はあの仮面を被っていたのだろう。愛馬を奪われたとなっては、彼が黙っているわけがない。
「リンクもスタルキッドの……いや、ムジュラの仮面の被害者だったんだ」
『そうよ。エポナもオカリナも取り返したし、本当ならもうアイツはタルミナにいないはずなの。だけど、いろいろあって例のお面屋に借りができたから、ムジュラの仮面も取り戻さなくちゃいけなくなった。アイツもなかなか災難よね』
なんだかんだ言って、貸し借りについては律儀なリンクのことだ。取り返す対象がいわく付きの呪われた仮面だろうが、断るという選択肢はなかっただろう。
「リンクってタルミナの人じゃないよね。前は何してたんだろう」
『さあ。アリスによく似た、青色の妖精でも捜してたのかしら』
チャットの口調は少し苦かった。少年は過去についてほとんど語ろうとしない。たとえ尋ねても、喋る必要はないと一刀両断されてしまいそうだ。その様子がありありと思い描ける分、歯がゆい。
ゼロはロマニー牧場での一幕を回想する。
「そういえばリンクと初めて会ったとき、アリスのことを違う名前で呼んでたような気がする」
考えに没頭して足下に視線を彷徨わせるゼロを、チャットが小突いた。
『――って、そういうことはアタシじゃなくて本人に訊きなさいよ、もう。
早く行きましょ、あの二人と合流しないと』
「あ、ちょっと待って！」
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