4-2.四半日を追いかけて
「寝坊したあーっ！？」
切羽詰まっているのにどこか間の抜けた悲鳴が、クロックタウンの穏やかな空気を切り裂いた。
午後一時、お昼ご飯を食べ終わった人々が、ちょうど眠たくなる時間帯だった。動物も然り。ナベかま亭の屋根でうつらうつらしていたコッコが、叩き起こされて抗議の叫びを上げる。
壁掛け時計を凝視し、紅茶色の瞳を目一杯に広げているのはゼロだ。ナベかま亭のいつもの部屋で目覚めた彼は、らしくもなく動揺を露わにしていた。
「あ、あっアリス！」
枕元にいるはずの相棒がいない。
すると、半開きになっていた扉から、晴天色に光る妖精が帰ってきた。
『ゼロさん、起きたんですね。心配しましたよ』
あたたかい声をかけられ、やっと胸の動悸がおさまる。
「……ごめん。オレ、どうしちゃったんだろ。毎回ちゃんと十二時に起きてたのに」
それを世間では寝坊と呼ぶ。が、アリスはあえて指摘せず、
『目覚めが、かれこれ一時間遅れてしまったのですね。私は普段通り、朝の六時に気がついたのですが』
「へえ？ アリスって早起きだね」
『と、いうよりも』気まずそうに相づちを打つ。『ゼロさんだけが六時間――今日は七時間ですけど、余分に睡眠をとっているんだと思います。私が見てきた限りでは、ほとんどの方は六時から行動を開始しています。
時の繰り返し自体は、そこから始まるのではないでしょうか？』
六という数字がゼロの脳内をぐるぐる回った。驚愕とともに。
「う、嘘ぉ！ 全然知らなかった」
『すみません、話すのが遅れてしまって。でも、お寝坊は……前回はお疲れのようでしたから、仕方ありませんよ』
うっかり「それなら仕方ないよね」と流されかけたとき、脳裏に浮かんだのは。「前回」出会った不思議な少年・リンクの、刃物のような目線だった。知らずに背筋が伸び、新鮮な緊張感が走り抜ける。
ゼロはかぶりを振って、怠惰な思考を追い出した。
「仕方なく、ない。リンクならきっと起きたから」あの冷めた瞳を思い出し、手のひらに視線を落とす。
アリスのほほえみの波動が空気を揺らした。緑衣の少年と出会って、彼は少しばかり考え方が変わったようだった。
『そういえば、あのお二人はどうされているのでしょうね』
彼女の話からすると、リンクとチャットのスタート時間も朝六時のはずだ。七時間もあれば、子供の足でもらくらく平原を越えられる。今更、ずれた時間の大きさを痛感した。
「風邪、ちゃんと治ったのかな」
いつもなら、一分一秒でも長く外気に触れていたい！ とでも言うように、目覚めるや否やベッドから飛び出してしまうゼロ。だが今は、乱れた掛け布団を直すのも忘れて、物思いに耽っている。よほど心配しているのだろう――アリスは心中を察した。
『ゼロさん……』
大妖精を復活させる旅は、のんびりした歩みの割に順調であった。四方において、残るは東に位置する谷だけだ。不安材料といえば、町の大妖精の行方がまだ掴めていないことくらいだろう。
（だから、お二人を追いかける余裕はあるんですよ）
アリスは、うずうずしている青年の背中をそっと押してあげた。
『探しに行きましょうか？ リンクさんたちを』
「――うんっ！」
ゼロはにっこりした。その表情を引き出したアリスまでも幸せにしてしまう、そんな笑顔だった。
＊
「今朝、子供を見かけませんでしたか？ 緑の服を着た男の子です」
リンクよりも四分の一日ほど遅れて活動を開始したゼロは、さっそくクロックタウンの四方に開いた門を訪ね歩いた。どこを通ったかによって、リンクが目指しただいたいの方向が特定できる。目撃証言がなければ、町を探索すればいい。
「いやあ、知らないな」
門番の返事はノーだった。これで残るは西の門だけだ。アリスに目で合図して歩き出す。
角を曲がった矢先のことだった。
「うぎゃっ！」
ドン、と衝撃が全身に広がった。真正面から走ってきた人にぶつかってしまったらしい。ゼロは少しふらついただけで持ち直したが、相手は尻餅をついてしまう。
（あれ。オレってこんなに運動神経良かったのかな）
怪訝に思いながら、転んだ男の人に手を貸してやった。ノースリーブの白いシャツと、重たそうな赤いリュックのコントラストが目に焼き付く。町でたまに見かける人物だった。
「しまったのだ、午後の予定が崩れてしまうのだ」
男は焦って何事か口走りながら、はずみで石畳に落ちた白い紙を拾い上げる。
『ゼロさん、あちらにも落とし物が』
「本当だ。あのー、これもあなたのものですよね」
アリスに促されて、目に付いた赤い帽子を手に取れば。写し絵で焚くフラッシュのように、視界が瞬間的に無限の白色でふさがれた。
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