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「ごめんくださーい」
雑貨屋に一歩入ったところで、ゼロは驚いた。店内に小川が流れていた。ほとりにはカカシまで突っ立っている。
『変わったお店ですね』アリスも度肝を抜かれたようだった。
「……いらっしゃい」
店のカウンターには、短髪の青年が所在なさげに陣取っていた。これ以上ないほど無愛想な声は、彼が発信源らしい。しきりと手元の雑誌をめくっている。
「風邪薬ありませんか？」と訊ねてみても、
「オレ、バイトだからよくわかんないッスよ」
『陳列棚にないなら、在庫の方を調べてもらいたいのですが』
「今、店長いないんでよくわかんないッスよ」
自称バイトはもごもごと口の中で呟きつつ、なかなか動こうとしない。反射的に返事はしたものの、どうやら客が来たことを認識していないようだ。ひたすら雑誌に集中している。
じれて店内を泳いだ紅茶色の瞳は、壁の一点にすい寄せられた。鈍い青色を基調としたポスターが、いささか悪目立ちして貼られている。白く抜かれた大文字は「超人気ゾーラバンド『ダル・ブルー』、刻のカーニバルにて公演決定！ チケットプレゼントへの応募はこちら」と謳っていた。
ゼロはアリスと素早く視線を交わしあう。カウンターに身を乗り出した。
「もしかして、『ダル・ブルー』好きなんですか？」
案の定バイトは瞳を輝かせて食いついた。
「ニイさんもッスか！ オレ、バンドやってるんスよ、バンド。
コンサートのチケットプレゼントに応募したんッスけど……オレ宛に何か届いてないッスかねえ。――あっ」
言葉を切ったバイトと目を合わせて、ゼロはにっこりした。
「風邪薬、くださいな」
「りょ、了解ッス！」
頬と耳を赤く染めたバイトは、カウンター奥にあるドアの向こうから、二つのツボを取り出してきた。それぞれ原色の赤と緑を主張している。
「これ、『赤いクスリ』ッス。一杯３０ルピー。なんか、よく効くらしいッスよ。で、こっちが『緑のクスリ』、おなじく３０ルピー。なんか、魔力？ とかいうのが減った時に効くみたいッス」
値札と照らし合わせながらの、たどたどしい説明だった。バイトには申し訳ないが、あまり参考にならない。
ゼロは腕を組んだ。
「赤いクスリの方は、使ったことあるよ。疲れがふっとんだけど、一時的だった」
『風邪には適していないようですね』
「うん。緑のクスリはどうだろう？ 魔力が回復しても、意味ない気がする」
そもそも、主に町の人々が利用する雑貨屋なのに、商品が偏りすぎではないだろうか。棚を見渡せば、他には矢の束、盾、デクの実、ただの棒きれ（デクの棒という商品名だった）なんてものまであった。いったい誰が購入するのだ。「ここ、あんまり客こないけど、何で店長はあんなにお金持ってんだろう……？」と、バイトもぼやいていた。
「あ。そういえば、風邪には『青いクスリ』がよく効くって聞いたことがあるッス」
『青？ ここにはありませんよね』
「沼地のクスリ屋から仕入れてたけど、ちょっと前に品切れになったって店長が愚痴ってたッス」
と、空っぽの青いツボを指さす。ゼロはあっと叫んだ。
前回の「一日目」、沼の「フシギの森」にて。クスリ屋を営むコタケの双子の姉妹・コウメが、魔法のキノコを探していると話していた。品薄だった青いクスリの材料になるから、と――。
「ってことなんだけど」アリスに説明するが、
『沼まで行けば明日になってしまいますよ。たどり着いても、クスリがすぐ手に入るわけではありませんし』
「そうなんだよね」
思わず、ゼロは天を仰いだ。一刻も早くクスリを届けたいのに、追いかければ追いかけるほど手をすり抜けていってしまう。
『ようニイチャン、アキンドナッツって知ってるかい？』
新たな声が介入してきた。わさわさと、草の擦れるような音がしきりに響く。三人の他には誰もいないはずなのに。
「……どちらさま？」
ネジを巻き忘れた時計のように、ゼロがぎこちなく振り向けば。小川のほとりにたたずんでいたカカシが、くねくねとダンスを踊っていた！
「ええーっ！？」巨大フクロウと会話を交わした経験があるゼロですら、ぎょっとした。
「踊り好きのカカシッス。なかなかいいセンスッスよ」
慣れっこのバイトは何度もうなずく。確かに、この鳥よけ藁人形――青いベストに赤い麦藁帽、と身なりはなかなか小綺麗だった。
アリスが冷静に話題を戻す。
『アキンドナッツ、とおっしゃいましたね。私の記憶では、確かデクナッツの親戚のような種族でしたが』
密かにゼロは羨ましくなった。「記憶では確か」などという前置きができないのが現状だった。
カカシは腰をひとつひねる。
『そうそう。そいつら、なかなか独自のルートでアイテムを流通させてるらしいぜ、ベイベ』
「じゃ、青いクスリも！」
ゼロは、目の前にぱあっと希望の光が射しこんだように感じた。
「どこにいるのかな、そのアキンドナッツって」
『以前この町でも見かけました。時計塔の近くのデク花ですよね』アリスが即答する。
情報はなるべくホットなまま持ち帰りたい。さっそくゼロはアキンドナッツを探すことに決めた。
「チケット、当たるといいですね」
「まいどありッス」
『また来なよ、ベイベ〜！ そのときはオラと一緒に、朝までダンシングだぜ』
陽気なカカシと案外いい人だったバイトに見送られ、ゼロは夜も更けた町へと繰り出していった。
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