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「バーテンさん、ひさしぶりのミルクだから喜んでいたわ！」
ミルクバー「ラッテ」に配達をすませ、クリミアはうきうきしていた。
クロックタウン東門のすぐ外で。馬車の護衛をしていたリンクとゼロはほっと一息ついた。彼女の掛け値なしの笑顔は、苦労につりあうだけの価値があった。
クリミアは二人と妖精たちをねぎらい、
「ありがとう……二人ともカッコよかったよ。これ、ビッグじゃないけれどお礼に受け取って！」
両手に一つずつ持ったものを差し出す。ウシの頭を象った、かぶりものだった。その突飛さに、ゼロは面食らってしまう。
『刻のカーニバル用のお面かしら』
チャットの発言からすると、お祭りと関係があるのだろうか？ リンクには似合っても、ゼロがかぶるには躊躇してしまうような代物だ。
困ったような視線を受けて、説明が入る。
「ロマーニのお面よ。会員制ミルクバーに入るには、これをかぶるの。ゼロくんはともかく、アンタはまだ子供だけど……」
リンクに目を合わせ、クリミアは微笑んだ。
「いいことを一つするごとに、子供はオトナになっていくわ。そのお面は、かぎられたオトナのお客さまにお渡しする会員証なの。
私はアナタたちをオトナとみとめます！」
熱に浮かされ瞳が揺れていても、少年はしっかりとうなずいた。
ゼロもロマーニのお面を受け取る。記憶喪失という中途半端な身分の自分が、オトナと認定された。うれしさに心が満たされていく。直後、疑問が沸き上がった。
リンクが倒れたときは、パニックに陥って醜態を晒してしまった。夜盗退治でも、不調をおしての彼の助けがなければ、状況を打開できなかった。そんなゼロを、なぜクリミアは評価してくれたのだろうか。
そのことに言及しようと顔を上げた瞬間、景色が真っ白に塗りつぶされた。
朝方の、ゴーマン兄弟の覆面にふれたときの感覚がよみがえった。視覚だけが機能する、透明人間になってしまったかのような。
「＊＊さん、お話があります」
小さな声に呼びとめられた。ゼロは振り返る。名前は聞き取れなかったのに、「呼ばれている」と思ったのだ。
決然とした面持ちの、朝に「出会った」あの少女が立っていた。神経質そうだった佇まいは、がらりと変わっている。
場所はどこだろう。重厚な装飾がほどこされた壁と床がちらりと見えた。漠然と胸騒ぎを覚える。何か、重大なことが告げられようとしているのでは――
「……ゼロくん？」
『大丈夫ですか』
瞬きする。白いもやは嘘のように晴れ渡り、心配そうなクリミアと、青く明滅するアリスが目に入った。ぼーっとしていたのがバレたらしい。二人を安心させるために苦笑いを作る。
「深刻に寝足りないのかもしれません……」
立ったまま眠るなんて相当だ。夢と現実との境目が曖昧だったのも、考えてみればぞっとする。
リンクが不審そうに眉を寄せた。
「おまえ、お面はどうしたんだ」
そういえば。ゴーマン兄弟が被っていたあの覆面と同じように、手の中にあったはずのロマーニのお面は、かき消えていた。
「わ、わかんない。どうしようクリミアさん、早速なくしちゃったみたいです」
ゼロはうろたえた。謎の幻覚を見ると、手にしたものが消滅する。この現象はどうにも不可解だった。
首を傾げるクリミア。
「なくしたのとは違うんじゃないかしら。ほんの一瞬で消えてなくなるなんて、不思議なこともあるものね。
そういえば、聞いたことがあるわ。お面は人を選ぶって」
だんまりのリンクがわずかに反応した。ゼロはどきどき脈打つ心臓のあたりを押さえながら、
「人を選ぶ？ 意思もないのに、ですか」
「それでも意識みたいなものはあるのよ。きっとね」
クリミアは断言した。実感がわくような出来事でもあったのだろうか。
もし、彼女の説が正しいならば。
「オレは、お面に選ばれなかったってことに……」
「そうなるな」
『うわーハッキリ言うわねアンタ』
「あははは」
ショックで少し涙目になるゼロに、クリミアの罪のない笑い声が浴びせられた。お面の手持ちにストックがあるはずもなく。そのまま問題はなんとなくうやむやになる。
吹きわたる風が身にしみた。いつしか夜は更け、ちょうど時計塔の鐘が九回鳴った。
『あの、私たちはやることがありますよね』
アリスに小突かれて、ゼロはクロックタウンに急いでいた理由をやっと思い出した。案外リンクが元気だったので忘却の彼方に追いやられていたが、最大の目的である「風邪薬入手」は、まだ果たされていない。
「それじゃ、リンクは先にナベかま亭に行ってて。オレが昨日まで使ってた部屋が空いてるはずだから、そこで休んでよ。もちろん代金はオレ持ちで！ その間に雑貨屋で薬を買ってくるからさ」
「……ああ」
すんなり了承が返ってきた。馬車内の素振りから、駄々をこねるのではとゼロは懸念していたのだが。
リンクはクリミアに向き直って、
「申し訳ないが、エポナ――俺の馬を牧場で預かってくれないだろうか」
「あの子馬ね。ロマニーが嬉しがって世話するわ」
彼女はウインクして、片手でマルをつくった。
移動手段を帰すということは、リンクはもうあちこち動き回る気はないらしい。ゼロは安堵した。
『あっ』
アリスが何かに気づいた。東門の向こう、宵に沈んだクロックタウンを見つめる。
リンクたちとは入れ違いで、ほっそりとした女性のシルエットが門の中に浮かび上がった。
「こんなところに馬車を止めてたら、邪魔になるわね」
機転を利かせたクリミアが、ロバを誘導する。その動作が、つと止まった。
彼女にとって馴染み深い人物がそこにいた。茶色の髪を肩の上で切りそろえた、ナベかま亭の看板娘。
「クリミア？」
憂いを秘めたその目線は、立ち尽くす一人に注がれる。
「アンジュ……」
クリミアの瞳が、影の色を宿した。
複雑な感情の糸で編まれた三角形のうち、二つの頂点が出会ってしまった。
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