3-3.夜盗
届かぬことを知りながら、伸ばされた手。服の代わりに空気をつかみ、ゼロは息をのんだ。間に合わない！
「リンク！」
草むらに倒れ込んだ小さな体を抱き起こし、呼びかける。反応はない。こめかみのあたりが赤く滲んでいた。
目の前が急速に暗くなっていくようだった。
「ど……どうしようアリス」
『落ち着いてください！ さきほどの男に殴られてしまったのですね。しかし外傷は軽いようです』
アリスの羽が、リンクの伏せられたまぶたに光を散らす。それでも目覚める気配はなかった。
猛スピードで飛んできたチャットが、
『寝不足かしら……？ いや、分かった。風邪引いてんのよ、そいつ！ やっぱりあの雪山が尾を引いてるのね』
額に手を当てると、なるほど熱い。じわりと汗もかいているようだ。
病名を知って、余計にゼロは混乱する。
「か、か、風邪ってどんな手当すればいいの？ 林檎を剥けばいいのかなっ」
『動転しすぎ、ついでに知識偏りすぎ。事情を話して、ロマニー牧場で休ませてもらうのよ。分かった？ ならさっさと行く！』
チャットにどやされ、ゼロはほうほうの体で少年を抱えた。柵に囲われたレース犬たちに、わんわん吠えかかられながら。
白い妖精は小声で、色違いの同胞に囁いた。
『アンタ、よくあんな情けない奴に付き合ってられるわねー。ほとほと感心するわ』
『確かにそうかもしれませんが……。私はあの人をサポートしたいんです』
アリスの意中には揺るぎない誓いがあった。
ゼロは病人を揺らさないように気をつけ、全速力で牧場を目指す。
「クリミアさーん！」
「どうしたのゼロくん……あれ、その子は」
真っ青になって母屋に駆け込むと、若き牧場主クリミアはすぐ二階に案内し、リンクをベッドに寝かせた。迅速な対応だった。
こめかみの傷は手当がなされ、白い包帯の向こうに消えた。「勇者くん」が寝込んでいると聞きつけ、ロマニーまで神妙な顔で氷嚢を用意してくる。その間ゼロは、姉妹二人の命令のままに動くでくの坊だった。
慌てふためく青年から、なんとか事情を聞き出して。クリミアは少年に布団を掛けつつ、
「あいにく、今は風邪薬を切らしていてね。このあたりにはお店もないし、町へ買い出しに行ったときに補充するしかないのよ」
「ロマニーがこの前風邪引いちゃったんだよ。ごめんね勇者くん」
眠る少年を潤んだ瞳で見守るロマニー。リンクへの執心っぷりが伺える。
ゼロが居ても立ってもいられない様子で、クリミアを見つめた。今頼れるのは彼女しかいないのだ。
クリミアは一番の年長者として決断を下した。
「予定を早めて、今からクロックタウンに行きましょう。あそこの雑貨屋さんなら薬があるはずよ。
でもね……『ラッテ』に届けるためのミルク、まだ搾っている最中なの。私はそっちをやるわ。ゼロくんはロマニーと協力して、なんとか馬車の準備をしておいてちょうだい」
「はあい、おねえさま！」
「分かりました。チャットはリンクのことよろしくねっ」
『あっ待ってください！』
指針が定まり、一時的に不安が払拭された。三人はうなずきあって外へ飛び出る。後ろからアリスがあたふたと追いかけていった。
『はいはい。いってらっしゃーい』
苦しげな寝息がこだまするだけになった部屋に、一人残るチャットは。
『まったく、なんで出会って数時間の奴のために、そんなに必死になれるのやら』
自嘲の声が漏れる。
『まあ、アタシも似たり寄ったりかしらね』
そして、申し訳なさそうにリンクの枕元に寄り添った。
『働かせすぎた代償かしら。いまのコイツのために、出来ることといえば……』
脳裏をかすめるのは、ゴーマン兄弟に連れていかれてしまったエポナのことだ。少年が起きていれば、真っ先に奪還しようとするだろう。
チャットはほぞを固め、窓の外へと消えた。
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