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「遅い」
足音だけでゼロの到着を察知し、少年は振り向いた。心臓のあたりを押さえながら判決を待っている青年に、手の中のものを渡す。赤く輝く小さな宝石が二つ。
「確か４０ルピーだったな」
「へ、マップの代金ってこと？ でも、さっきは盗んでなんかないって」
「気が変わったんだ」
春風のごとく軽やかに言い放ち、ゼロをレース場の端へ引っ張っていく。年下なのに、まるで逆らえる気がしなかった。
少年は冬空色の瞳を少しだけ細めた。待機させた子馬を遠目に眺めながら。
「リンク、だ。こっちの妖精がチャット、馬はエポナ。まず、駆けつけるのが遅れ、関係ないのに迷惑を被らせてしまったことを謝りたい」
素直に頭を下げるリンクに、ゼロは戸惑う。
「キミが謝ることじゃないよ。みんな無事だったんだからさ。ええと、オレはゼロで、彼女はアリス。よろしくね」
是非握手を交わしたかったが、差し出した手に応じるほどには心を許してくれていないのだろう。あえなく諦める。
リンクは話題を変え、ずばり核心を突いた。
「チンクルという奴からマップの話を聞いたのは、いつだ？」
「うっ……」
『それは……』
時間の感覚が完璧におかしくなっているせいで、ゼロは言葉に詰まった。「一昨日」（つまり前回の三日目）と答えては矛盾が生じる。「明日」ではもっとおかしい。痛いところをつかれて、アリスもフォローしかねていた。
値踏みするようなまなざしを送るリンク。
「答えられない、か」
チャットという名の妖精が痺れを切らし、チリンチリンと鈴のような音を響かせた。
『そんな回りくどい質問じゃ埒があかないわよ！
はっきり言うわ。アンタたち、時間の繰り返しに気づいてるでしょう』
「！」
ゼロは瞬きするのを忘れた。心臓が早鐘のように高鳴る。
『やっぱりねえ』
「つ、つまり、リンクたちも？」
リンクは無言でうなずいた。
まさか、こんな超常現象に遭遇している仲間に出会えるとは。唐突すぎて、何から話せばいいのか分わからない。混乱したまま質問をぶつけてしまう。
「なんで……なぜオレたちだけが『このこと』を知ってるの？」
「それはこちらが聞きたいくらいだ」
考えあぐねた少年はふっと視線を外し――彼方を鋭く睨んだ。
「ちっ、やられたか！」
身を翻し、風のように駆けていく。何事だろうか。そういえば、レース場を囲む柵のあたりで草を食んでいた彼の愛馬が、どこにも見あたらなかった。
チャットは荒々しく嘆息する。
『取り戻した途端こうなるなんて、因果なものね……。
犯人はゴーマントラックの意地悪兄弟に違いないわ。昨日アイツが馬で競争して、こてんぱんにやっつけちゃったから、インネンつけられてるのよ。
ま、こっちの方が足速いし、すぐに捕まるわ』
茂みからぎゃっという叫び声が聞こえた。覆面をかぶった男がリンクに首根っこをつかまれ、引きずり出されてくる。
「エポナをどこにやった」
リンクは人も殺せそうな視線を突き刺し、低い声で凄んだ。ゴーマン兄弟と思しき人物はほとんど涙目だ。
「い、言うわけねえだろ！」
「そうか。なら言いたくなるようにしてやるよ」
と、実力行使に訴えようとしたリンクだが、抜きかけた背中のフェザーソードの柄をゼロに押さえこまれる。
「やめなよ。子供があんまりそう言うの振り回しちゃだめだ」
「……」
少年は己の頭が沸騰していたことを悟った。水を差されてむっとしたことは否定できないけれども。覆面を一瞥してから、男を解放した。
ゼロは少年と入れ替わり、
「リンクの馬をどこにやったんだ？ 言わないならこの覆面とるよ」
そっぽを向く男。業を煮やした青年は手を伸ばす。男の顔を覆う、虚のような目を持つ覆面に触れた。
（！？）
その瞬間、すべての感覚が消えた。まるで魂が体という殻を抜け出してしまったように。
不思議なことに、視覚だけは無事だった。目の前は白い闇。やがて景色が「蘇ってくる」。
『……初めまして。これからよろしくお願いします』
伏し目がちに頭を垂れた、痩身の女の子だ。月の光のように淡いプラチナブロンド、奇しくも瞳にはゼロとよく似た緋色の灯がともる。戸惑いながらも、差しのべられた手を握ろうとして――
不意に五感が復活した。視界の半分を占める鉛色の空は、確かに直前までのドッグレース場のものだ。
（今のは、白昼夢って奴？ あの子は誰なんだろう……）
彼はどうやら惚けていたらしい。はぎ取ったはずの覆面は消え失せ、尋問の最中だった男もいない。どれだけ時間が経ったのやら。首を傾けながら振り向く、と。
鈍い音、と共にやおらリンクの体が傾いでいくのが見えた。走り去る男の、目が覚めるようなオレンジのオーバーオールは――覆面はないが間違いなく先ほどの人物だ。その手に握られた石には、真新しい血がこびりついていた。まさか。
すべてがスローモーションに見えた。血の気が引いていく音すら聞こえそうな静寂の中、リンクの姿が牧草に沈んでいく。
「リンクーっ！」
伸ばした手は――届かない。
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