空が白むにつれ、戦闘も加速度的に激化していった。増員に次ぐ増員により、もはや守るべき家畜よりもオバケの数が上回っている。ゼロは目の前の敵に対処するのに精一杯で、ロマニーの方にまで気が回らなくなってしまった。アリスは気を利かせ、時折動静を確認してくれた。なかなか健闘しているらしい。
こんなときに限って、普段よりも時間の流れは遅く感じるものだ。寝ていればあっと言う間なのに。
『夜明けまでもう一息ですよ！』
妖精の励ましにも、ろくに返事をしないまま。指を動かし、一連の動作を繰り返す。またひとつ光がはじけた。
張りつめて疲れた心は、たびたび思考の海を漂った。沼の大妖精から授かった「炎の矢尻」、あれを活用すれば劣勢をはね返せるかもしれない。……さすがに乾いた牧草地での使用はためらわれたが。取るに足りない考えが、泡のように浮かんでは消える。
漫然と矢の補充に伸ばした手が、むなしく空を切った。
「こ、これはまずい……」
木箱内のストックが底を突いたのだ。攻撃が止まることにより、ますますオバケは密度を高めていく。
再び地面が揺れた気がして、ふらついた。アリスが寄り添う。
『大丈夫ですか？』
「たぶん。……さあ、この状況をどうにかしなくちゃ」
息を吐きつつ、考える。ロマニーに別の補給所を教えてもらうのはどうだろう。だが、消費した本数からすると、もはや在庫がない可能性が高い。約束したのに持ち場を離れるのも、如何なものか。
ゼロはとっさに判断しかねた。急かすように、包囲網がスピードを増して狭まってくる。
（そう簡単に打開策なんて見つかるわけ――）
瞬間。目前に迫ったオバケが、横様に飛来した矢によって上下に引き裂かれた。ように見えた。
聞こえてきたのは、危機的状況に似合わぬからりとした馬蹄音。ゼロは混乱したまま、その方向を見やる。
白い妖精を引き連れ。馬に乗った緑衣の騎手が、オバケたちを矢継ぎ早にしとめていく。あちこちから悲鳴が上がり、敵は牧場から速やかに駆逐されていった。
奇跡的なまでのねらいの正確さが有利に働いていた。一直線に並んだ相手をまとめて始末、という神業さえ披露してのける。的を馬上から高精度で狙撃するそれは、流鏑馬（やぶさめ）と呼ばれる業に酷似していた。無論、ゼロには知る由もないことだったが。
そのころの彼はというと。謎の人物の圧倒的な強さに見とれ、弓を持ったままぽかんとしていた。
（打開策の方が飛んできた……）
アリスの羽がきらきらと輝く。
『日が昇ります！』
水平線が光を放った。タイムリミット、夜明けだ。あの猛攻をしのいだ残党も、日差しを浴びてことごとく消え失せる。牛小屋の向こうからロマニーの歓声が聞こえてきた。犬の遠吠えと、コッコの「コケコッコー！」も一緒だ。
牧場の防衛を見事成し遂げた人物は、朝日をバックに馬を止めた。戦闘中に広く見えた背中は、思ったよりも小さい。
（か、格好いい……！）
少年だ。子馬を降りて、まっすぐこちらに歩いてくる。夜明けの光を反射する、短く切りそろえられた金髪。その下には、意志の強そうな空色の瞳がある。身を包むチュニックの緑色がまぶしかった。幼いながら、挙措にはすでに風格があった。武人の貫禄が人の形を取れば、彼になるのだろうか。
ゼロとアリスが固唾をのんで見守る中、少年は口を開いた。青い妖精を静かに見つめながら。
「――ナビィ？」
二人はきょとんとした。どうやら人の名前らしい。少年の声にはわずかな期待が滲んでいたが、アリスは即座に否定した。
『妖精違い、では。私はアリスと申します』
少年は口元に手をやった。「ナビィ」という名前を出したことにも、意識がいっていなかったようだ。
なんとなく黙りこんでしまった輪の中に、ロマニーがスキップで乱入してきた。
「バッタくん、いや勇者くん！ やっぱり来てくれたのね」
「その呼び方はやめて欲しい」
眉をしかめる少年。ロマニーは不満げに頬を膨らませた。
「だって、名前教えてくれなかったじゃない」
「そっちが聞こうとしなかったからだろ」
「じゃあなんて名前なの？」
少年が返答に窮した。その隙をつき、蚊帳の外だったゼロが会話に割り込む。言葉の爆弾をひっさげて。
「ね、君。もしかして昨日、チンクルって人からマップを盗まなかった？」
次の数瞬、いくつかの出来事が立て続けに起こる。
「――っ！」
『待ちなさい！』
はっとした少年が背負った剣に手をやるのを、白い妖精がすぐに阻止した。この制止がなければ、ゼロはクエスチョンマークを浮かべたままザックリ斬られていただろう。今や少年は、こんな考えを納得させるほどの殺気を発していた。
「え、え、え」
ロマニーに対して開いていた彼の心は、鋼鉄の扉によって閉ざされてしまったようだ。こちらをひたと見据える底なしの空色が怖い。
アリスが庇うように前に出た。声に滲む困惑は隠しきれない。
『すみません。どういうことですか、これは』
白い妖精が謝る。
『失礼したわ。……昨日って言ったわね。昨日ならそんな奴に会った覚えはないわよ』
「知らない名前だな。何なら証言をとって見ろ」
腕を組み、少年も話を合わせた。
「そんな、本人から聞いたのに」
キッパリハッキリと否定されてしまい、しどろもどろになるゼロ。少年は鋭い視線を容赦なく浴びせてくる。
「『盗んだ』なんて、人聞きの悪い言葉を使ったのは謝るよ。だから……」
とりつく島もない返事にも、必死で食い下がる。大妖精の予言が外れるわけがないのだ。「一日目の深夜から二日目の早朝」に現れた人物は彼しかいない。同じ三日を繰り返している以上、この少年がチンクルからマップを持ち逃げするのは決定事項だ。
だがしかし。白を切るにしても、二人の素振りには自信がありすぎた。
のけ者にされたロマニーが、つまらなそうに口をとがらせた。
「ねーねー何の話？ 勇者くんってば、実はどろぼーくんだったの」
「断じて違う！」
「絶対チンクルさんの言ってた人はキミだよ。旅してるんでしょ、だったらマップも必要だよね」
『ちょっと待ってください！』
収拾のつかなくなった会話を、アリスが一喝して止めた。
『そろそろクリミアさんが起きる時間です。ロマニーさんと私たちは寝所に戻った方がいいでしょう』
「あっ」
「そうだった！ おねえさまが心配するといけないわ」
ロマニーが急いで犬を抱き、母屋に入った。同じく戻ろうとしたが、ゼロは厳しい顔の少年に引き留められる。
「ドッグレース場にいる。あとでじっくり話がしたい」
とても断れる雰囲気ではなかった。唾を飲み込んで何度もうなずく。
ゼロは逃げるように母屋に駆け込んだ。
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