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「も、もう無理です。休ませてください」
弱音を吐いて、ゼロはへなへなと手近な岩にへたりこんだ。コウメはホウキに乗って余裕の表情で浮いている。
「なんじゃ情けない。ワシなんかお主の負担を軽くするために、足腰の痛みに耐えながらも必死にホウキに乗っておるのに」
小一時間も歩き回っているというのに、一向に減らない口だ。一方ゼロは別のものが減っていた。
「お腹、すいたなー」
物悲しい音を隠すように腹部に手を当て、肩を落とす。ボートクルーズより優先すべきは腹ごしらえだな、と思った。
せっかちなコウメはぐるぐるゼロの周りを飛び回る。
「まだ出口まで半分も来ておらんというに。ワシ一人で先に行ってもええのか」
ゼロは愕然とした。オレは一体どれだけ複雑な迷い方をしたんだ。
「すみません、十分だけでいいんで休ませてください……」
珍しく紅茶色の瞳が暗く沈み、彼はうつろな目で座っている。どうやら相当参っているらしい。それに気づいたコウメは、気を紛らすため昔話を始めた。
「お主は、旅人かの。ならばタルミナについての知識も浅かろう。どれ、ワシがひとつ神話でも話してしんぜよう」
返事をする気力すら湧かないゼロは、黙って首を振って促した。
「えー、ごっほん。ん？ あー、げほ、げほ……」
声の調子を調えようと咳払いをしたせいでコウメはむせ始めた。げんなりした様子で水を飲ませるゼロ。
「おおありがたい。
……では始めるぞ。お主はタルミナの四人の神のことを知っておるか？」
「四人の……？ いえ、知りません」
四人か。その数は四方と一致する。何か関係があるのだろうか。
「昔、この地には四人の巨人がおった。巨人は神となり、タルミナを創りたもうた――」
沼、山、海、谷。始めに四方が創られ、最後に中心には町ができた。ありとあらゆる種族が、ヒトが生まれた創世の時代。
巨人は完成した世界に満足し、言った。タルミナの中心から北に百歩、南に百歩、東に百歩、西に百歩行った場所に神殿がある。我らはそこで眠ろう。もしタルミナに危機が訪れたときは、この中心にそびえる塔の上で誓いの歌を奏でよ、きっと我らは駆けつけよう、と。
「しかし、巨人がこの地を去ろうとしたとき、それを止めたものがおった。小鬼じゃ」
小鬼。大妖精は確か、スタルキッドのことを小鬼と呼んでいた。俄然気力が湧いてきたゼロは、身を乗り出して聞き入る。
「小鬼は巨人と友達でな。自分を置いていくな、と言って追いかけたが、無論追い付くはずもなく。
小鬼は悲しみ、怒った。そしてある騒動を起こしたのじゃ……」
「騒動って？」
「あ、そろそろ十分経ったな。続きはボートの上でじゃ。さあさあ早く行かんか！」
コウメがホウキを振りかぶる。今まで耳や背中が散々あの打撃の被害に遭ってきた。また叩かれると思ったゼロは、岩から飛び離れてさっとかわした。
ごっちーん。ホウキと激突した岩はビリビリ振動している。
「フッ、腕を上げたのう」
「学習しただけです……」
棒のような足で無理矢理立ち上がったとき、不意に間近にあの奇妙な声を聞いた。ぐえっぐえっ。声はなかなか止まない。
「そうだコウメさん、この声の正体って知ってます？」
「ああ、スナッパーじゃな。執念深くてどこまでも追ってくる、おっかない魔物じゃ。どでかいカメみたいな姿じゃが、寝ているときはそのへんの岩と同化していて気づきにくいんじゃ」
岩？ 二人は同時に先ほどまでゼロが座っていた「岩」を見た。コウメに叩かれてから、小刻みに震えている。衝撃が続いているにしては長すぎる。
「……今、どこから声しましたっけ」
ぐえっぐえっ！
ついに、くぐもった声は鮮明に響き渡った。
岩のような甲羅が持ち上がり、その下から黄色く光る不気味な目が視線を突き刺した。
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