1-6.歌姫ルル
無意識に、というよりは「こうあるべきだ」という感覚だった。
黄金色に輝く一振りの剣を片手に、ゼロは魔物と女性の間に割って入る。
「アリス、その人をお願い」
呼吸をすることと同じくらい自然な動作で、剣を敵に対してまっすぐに構える。その間、一瞬たりとも視線を魔物から離さない。
奇妙な姿のその魔物は、標的が切り替わってもおかまいなしに、再び口を広げて上からゼロを呑み込もうとした。
だが、その動作はゼロにとってはのろ過ぎた。
「はっ！」
素早く右にまわりこみ、間髪入れず胴を薙いだ。
「……えっ」
手応えが鈍い。見た目以上に弾力があったのか、途中で刃がはね返ってきてしまった。
安全な場所まで女性を誘導し、息をのんで戦闘を見守っていたアリスが、焦りの声をあげる。彼女は青ざめ……否、だんだん光が白っぽくなっていく。
『ぜ、ゼロさん……！』
剣の反動でたたらを踏んだ。明らかに隙ができていた。
はっとして見上げると、ゼロの紅茶色の瞳には懲りもせず口を開ける魔物が映った。
『……！』
一瞬、アリスが真っ白になった。
ゼロの右手が無意識を越えた速度で動いた。臆することなく迫りくる魔物の内側の暗黒を睨み、剣を両手に持ちかえてそこを思いっきり突いた。
両者の動きが完全に止まる。
ゼロの体は半ば魔物にめり込んでしまい、アリスのいる場所からは様子がつかめない。
『……』
永遠にも思えた時間が、不意に終わった。
ゼロは身を引き、刃を魔物から引き抜いた。
その足元で、魔物は糸が切れたように突然、ぐずぐずに溶けた。砂浜には小さなしみだけが残る。
やっと元の冬空色に戻ったアリスが、肩で息をするゼロのもとに駆けつけた。
『大丈夫でしたか！』
「……き」
え、とアリスは困惑したように瞬いた。
その目の前で、ゼロはゆるゆると砂浜に膝をつき、息を吐いた。
「気色悪かったぁ……」
＊
辺りの安全をしっかり確認した後で、剣を鞘にしまったゼロは、座りこんでいた女性に手を差しのべた。
「怪我はありませんか？」
彼女は手をとって立ち上がり、頷いた。
そこで、ゼロは初めて正面からきちんと彼女の顔を見た。あれ、と軽く目を見開く。
「あなたは……？」
薄水色の肌に、腕からのびるヒレ。手に触れた時のひんやりとした感触。
間違いない。海に住むヒト、魚から進化したゾーラ族の女性だ。
アリスがちかり、と思案するように光った。
『ゼロさん、この方……クロックタウンのポスターで見ませんでしたか』
あのポスターはゼロが真っ先に「海」に行こうと決めた、一番の理由である。タルミナで一番の人気を誇る、メンバー五人が全員ゾーラ族のバンド『ダル・ブルー』のカーニバル公演を告知するものだった。
そのポスターに出ている女性といえば、ひとりしかいない。
「まさか……『ダル・ブルー』ボーカルの、ルルさん？」
彼女はうつむいて、小さく頷いた。
ぱっとゼロの顔が輝く。
「本当ですか！ あれ、でも何故ここに？ 今は忙しいんじゃ」
『もしかして、大妖精様にご用ですか？』
ルルは顔を上げ、アリスに何度も首を縦に振った。
「そうなんですか！ 丁度オレも用があるんです。安全のためにも、一緒に行きませんか」
つられて、ルルも少し微笑んだ。
ゼロはどきっとした。彼女の笑みは、何故か見ている方の胸が痛くなるほど、切なかった。
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