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リンクはチャットとアリスを引き連れ、ポウマスターに指図された通りイカーナの墓地にやってきた。すでに夕刻にさしかかっている。グエーの黒々とした影が、遠くの空を横切るのが見えた。
『やーなところねえ』
チャットはぶるっと体を震わせた。妖精は邪気や瘴気に弱い種族だ。嫌な雰囲気は、ヒトよりよほど敏感に察知する。
緩やかな丘の上にぽつりぽつりとたたずむ墓には、何者かによる定期的な手入れの痕跡があった。荒れ放題の谷間と違い、文明のにおいがする。
彼らが道なりに歩いていると、向こうからスコップを持った猫背の男性がやってきた。墓守らしい。見た目はただの子供でしかないリンクの姿を認めて、びっくりしたようだ。
「オラ、この墓地を守っている墓守のダンペイだ〜。顔はコワイけど、悪人じゃねえゾ！」
墓守は自己紹介し、思いっきり顔をしかめて見せた。亡霊よりよほど迫力がある顔面だ。おそらくリンクを怖がらせようとしているのだろうが、少年の剛胆な神経には傷一つつけられなかった。
彼は無表情そのもので問い返す。
「ここは、王国の墓地だと聞いたのだが」
「ああ。ここにある墓はみ〜んな、山むこうのイカーナ城の王さんの家の墓ダ。今でも夜になると、ユーレイが出るおっかねえ〜墓なんだゾ」
つまり、さまよえる魂がうようよいるということだ。ポウマスターが何を目論んでリンクをよこしたのかは不明だが、イカーナ地方を救うためのヒントは見つけられそうである。
人里がなく明かりの乏しいこの地方。少しでも早く先に進まないと、日が落ちて身動きが取れなくなってしまう。それに「後から必ず向かう」と約束したのだ。ゼロが一人でいいと断言したとはいえ、あまり長い間彼を放っておく訳にはいかない。
「この墓の奥にある、でっけぇ〜ガイコツみたダか？ あれは、この墓を守っていた王家の兵隊のなれのはてだって、オラのオヤジが言ってたダ。
死んじまった今でも、ああやって道をとおせんぼして、王家の宝を守っているとこみると、きっとりっぱな兵隊だったんだろうな……」
王家の宝、という単語に反応するリンクを見咎め、
「あっ。だ、ダメだぞ！ 墓守の名にかけて、伝説の王家の宝だけは」
「誰が盗掘なんかするか」
墓守の男はいささか過剰にほっとしていた。リンクたちはダンペイと別れ、さらに墓地の奥へと進む。
『お宝の話、気になるわね』チャットは興味津々だった。
「そうだな」
台詞に反してリンクはあまり乗り気ではなさそうだ。
（王家の財宝やら伝説の聖剣には、なじみがあるからな）
ふところにしまったオカリナを触る。
だんだん墓がまばらになると、やがて古代の石壁に突き当たった。墓守の言葉通り、行き止まりには大きな骸骨が横たわっている。何百年という月日が流れたにもかかわらず、風化はほとんど進んでいない。それなりの地位にあったのだろう、立派な装飾品を身につけていた。
「我が魂を目覚めさせる者。我と戦い、燃えさかる炎を消したもう」
傍らにはこう刻まれていた。あたりを観察すれば、石壁の上に大きな炎が燃えている。『あれは魔法でつくりだした炎ですね』とアリスが分析した。
「魂を目覚めさせる者……」
『目覚めの歌があるじゃない！』
チャットのひらめきに従い、リンクはオカリナを奏でる。
変化は特になしか、と骸骨に触れかけたとき、それは起こった。
骨の表面に生気が蘇り、ただの穴だった眼窩に光が宿る。オブジェと化していた白骨がひとりでに動き出すのを感じて、とっさにリンクは飛びすさった。
「……！」
バラバラだった骨はあるべき場所におさまり、立派な骨格標本ができあがる。少年の五倍はある大きな体だ。
気がつけば退路には魔力の炎が立ち上っていた。背中を強く炙られて、額に汗が浮かぶ。
両者が対峙したのも束の間、骸骨は突然Ｕターンして逃げ始めた。
「ちっ」
急いで追いかけようとするが、地面からわき出てきた小さな骸骨――スタルベビーたちが次々と立ちふさがる。
「邪魔だっ」リンクはフェザーソードで横薙ぎにした。
先を行く骸骨兵士を睨む。弓矢を持っていれば楽に足止めできたのだが。遠距離攻撃はゼロに任せていたことが、今回はあだとなった。
しかし、彼は彼で新たな武器を仕入れてきたのだ。スタルベビーの群れを一掃すると、しゃがみ込んでそれをセットした。
『早く追いかけないと、また雑魚が出てくるわよ！』
リンクはすぐに立ち上がり、「まあ、見ていろ」あごをしゃくった。
セットしたバクダンは一直線に走り出す。
自走式のバクダン「ボムチュウ」だ。魔物である「本物のボムチュウ」がモチーフなのだが、可愛らしいデザインでゲームにも使われることから人気になり、バクダンの方がよほど有名になってしまった。魔物のボムチュウにとってはさぞ不名誉なことだろう。
一つではたいしたことの無い火薬の量だが、行く手を阻むには十分だ。ボムチュウは見事、敵の足下で爆発した。
「何！？」
初めて骸骨が声を上げた。爆風が巻き上げた粉塵がもうもうと立ちこめる中、リンクはジャンプ斬りで突っ込む。否、十分に力を溜め体のひねりを加えた、「大ジャンプ斬り」とでも呼ぶべき技だった。手応えがじいんと腕に伝わり、骨の一部が砕けて飛んだ。
こういったタイプの魔物は、心臓ではなく魔法の力によって活動しているため、仕留めるには原型がなくなるまで体を破壊するしかない。そのままリンクが剣を振るおうとしたときだった。
「待て、私の負けだ！ 武器をしまわれよ……」
降参するように、骸骨が右手を挙げる。少年は柄を強く握ったまま何度か呼吸してから、慎重に刀身を鞘におさめた。
「こちらに来ていただけるか」骸骨は無防備に背中を晒し、移動した。
戦闘の開始地点にあった石壁に上ると、やっと相手と目線が合う高さになる。骸骨兵士は炎に背を向け、語り始めた。
「私は丘の上のイカーナ王国でイカーナ軍を指揮していた、スタル・キータと申す者。
王国で起きた戦いに敗れ屍となってからも、我が魂を呼び起こしてくれる者が訪れるのを、ここで待ち続けていた」
戦乱で滅びた王国に、死してなお縛られている亡霊たち。ポウマスターは彼のような者を癒して欲しかったのかもしれない。
「私を呼び起こし、見事うち倒した若き剣士よ。そなたの力を見込んで頼みがある」
スタル・キータはちらりと後ろを振り返った。
「燃えさかる炎の中にある我が魂を手にし、死してなお私への忠誠をつらぬき通す我が部下たちに、私の言葉を伝えて欲しい。
……もう、戦いは終わったのだと」
亡き王国の隊長は目を伏せた――リンクにはそう思えた。まぶたはなくても、確かに瞳を閉じたのだ。
「これで、私は安らかな眠りにつくことができる……」
スタル・キータの体から魂が失われていく。リンクは旅立ちを見送る前に、質問を投げかけた。
「少し、いいか。お前はゼロという男のことを知らないか」
「ゼロ？ そのような者はイカーナにはいなかったぞ」
『あのお名前はゼロさんが自分でつけたんですよ。銀髪で瞳が赤い、目立つ容貌をされている方なのですが』
「ああ、それならまさしくいらっしゃった。あの方は――」
伝える途中で、骸骨は苦しそうに身をよじった。骨の体に吹き込まれた命の灯火は、もうほとんど残っていない。
「すまない。時間が来たようだ」
せっかく掴みかけた手がかりだが、諦めるしかない。この調子なら他のイカーナの亡霊たちからも何か聞き出せるだろう。
リンクに向き直り、敬礼するスタル・キータ。
「隊長どの！ しばらく休暇をいただいてもよろしいでしょうか？」
深い沈黙が流れる。チャットが、アリスがリンクを見た。
妖精たちやゼロにとっての「隊長」は足を揃え、きっちりと敬礼を返す。
「イエッサー！」
その瞬間、スタル・キータの肉体から魂が消失した。骨は何百年もの時を一気に経過させたように細切れになり、すぐ砂と化す。いやしの歌の必要も無く、彼は自力で成仏したのだ。
兵士の命が失われると同時に魔法の炎は消え、中からは宝箱が現れた。あれが王家の宝だろう。
石壁の上を伝ってさっそく中身を確認すれば、スタル・キータの面影をそこはかとなく残したボウシが入っていた。さしずめ、隊長のボウシといったところだろう。
リンクはいつもの帽子をとって、代わりにイカーナ軍の隊長である証を身につけた。
「部下たちにも、休暇を知らせないとな」
＊
時は少しさかのぼって、リンクたちが北の墓場へと歩を進めてからすぐのこと。
ゼロはいよいよ、イカーナ王国の跡地に向かおうとしていた。
「それじゃ、イカーナのことは頼んだぞ」
「えっ」
ポウマスターは地に根が生えたように座り込んでいる。てっきり案内してもらえると思い込んでいたゼロは、わかりやすく動転した。
「そんな顔しなさんな。お前さんにピッタリの案内人が、いるんだよ」
男はにやりとした。同時に、ゼロの背後に四つの気配が生まれる。
振り返った彼は目を瞠った。足のないすらりとした影たち、そのうちの一人に見覚えがあったのだ。
彼女は確か、白昼夢の中で王妃様と呼ばれていた。あのときと違って、身につけた紫のドレスは透けていたが。
女たちは優雅に礼をした。
「我らポウ四姉妹」「ポウマスター様の命を受け、あなた様をお迎えに上がりました」
唯一彼の記憶に残っていた紫の女は微笑んだ。
「お久しぶりですね、ゼロ様」
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