クリミアと別れて、一路ドッグレース場を目指す。ここだ！ と思って開けた扉の先は、しかし全くの別世界だった。囲いの中に青空がぽっかり浮かぶ、小さな空間である。
「あれっ」
目を白黒させたルミナは、トゲトゲした髪を所在なげにいじくっている男を発見して、
「おニイさん、ここってドッグレース場じゃありませんよね」
「ああ……ただのコッコ小屋だよ」
見れば、かわいいヒヨコたちが足下をよちよちしていた。これはこれで癒される。
「コッコ小屋っていうのに、ヒヨコばっかりなんですね」おニイさんの頭のトサカが一番立派、という有様だ。
何気ない台詞だったが、胸元に「ナデクロ」と名札をつけた彼は図星を指されたらしく、がっくりうなだれた。
「オレの心残りは、こいつらがコッコになった晴れ姿が、見れねえことかな」
ナデクロは小さな小さな幼子を愛おしそうに見る。
「こんなとき、伝説のイヌのリーダーがいてくれたらなあ……」
「イヌの、リーダー？」
どこかで聞いた話である。
「とある動物楽団で、新人たちをあっという間に一人前にしたって聞いたんだ。ヒヨコも育ててくれたらいいのにな」
ルミナはゴソゴソと荷物を探った。
「これ、ブレー面っていう……そのリーダーがかぶってたお面なんですけど」
ナデクロの瞳が、みるみる輝いていく。
「ありがとよ！」そう言うと、彼は何の躊躇もなくブレー面をかぶった。目を隠す鳥の面に頭のトサカで、かなり奇抜な格好だ。
ピッ！ と鋭く指笛を吹けば、ヒヨコがわらわらと集まってくる。それからひな鳥たちは、口笛で軽快なメロディを奏でるナデクロを先頭に、列をつくってコッコ小屋を練り歩いた。ルミナがテンポに合わせて手拍子をする。楽団による伴奏が聞こえてきそうな微笑ましい行進だった。
「あっ！？」
せまい小屋をひとまわりしたところで、一番前を歩いていたヒヨコが突然煙とともにコッコになった。その煙は順番に後ろへと伝播していく。無事にすべての成鳥がそろったところで、行進は終わった。
「す、すごい……」
ひな鳥のぴよぴよ声は消え失せ、すっかりコケコッコの低音が取って代わった。リーダーの力――ひいてはブレー面の効果を思い知る。
ある目的のためにつくられた、不思議な力を持ったお面。もしかすると、ブレー面もそのうちの一つなのかもしれない。
「よくわかんねえけど、みんないっちょまえにトサカなんかつけちまって。これで心残りはねえよ」
ルミナはブレー面を返してもらい、おまけにウサギ耳をくっつけたかぶりものまでもらった。
「ほれ。やるよ、ウサギずきん。野生の力を感じるだろ」
「えーいいんですか！ ありがとうございます」
ふるふる揺れるウサギ耳は可愛らしいけれど、ルミナよりもう少し年下の子の方が似合いそうだ。試しにリンクに渡してみようかしら。
「こいつら、みんなオンドリなんだな。へへッ！」
いいことをすると、気持ちがいい。団員手帳に付属のシールを貼ったルミナはご満悦だった。
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