17.
昨夜から降り始めた雪は吹雪になった。
その為、学期最後の薬草学の授業は休講になった。
何でも、マンドレイクに靴下を履かせ、マフラーを巻かなければいけないのだという。
『……』
空いた時間はトレーニングか図書館で過ごす名前。
窓の外を時折ちらりと見遣っては、微かに溜め息を吐く。
雪があまり降り積もらない地域で生まれ育ったせいか、物珍しく感じるらしい。
しかし今外に出れば、吹雪によってたちまち人間雪だるまになってしまうだろう。
『……』
本のページを捲る指がかじかんで震えている。
今日はいつもより寒さが厳しいのだ。
しかしやらなければいけない事がある。
｢バジリスク…?｣
肩越しに、背後から突然声がした。
名前は一瞬肩を揺らす。
声のした方へ振り向くと、赤い瞳と目が合った。
それは名前の視線を認識すると、三日月状に弧を描く。
｢こんにちは、ナマエ。｣
『…こんにちは、トム。』
背後から気配も無く現れたのは、穏やかな笑みを浮かべたトムだった。
滑るように移動し、名前の隣の椅子に座る。
｢授業はどうしたんだい？｣
『休講になりました。』
｢それで君は図書館で勉強か…。
バジリスク、コカトリス、メデューサ、ゴルゴン…｣
名前の手元にある羊皮紙に書かれた文字を、トムは覗き込んで読み上げた。
それから目だけを名前に向ける。
｢レポートでも書くのかい。｣
『いいえ。』
｢それじゃあ、…どうして?｣
『…』
トムは心底不思議そうにしている。
けれども目付きはそうではない。
名前が何を考えてバジリスクらを調べているのか、トムはお見通しだった。
不思議そうな様子は一変、憂いを帯びた顔になる。
｢石化させる力をもった怪物ばかりだ。
ナマエ、まさか怪物を見付けようとしているわけじゃないだろうね。｣
『……』
名前は勢いよく首を左右に振った。
｢なら、どうして?
君が怪物を調べて突き止めて、
もしもそれが怪物を操る犯人にとって不都合な事だったら、ナマエ、
次は君が狙われてしまうかもしれない。｣
『…』
｢脅しているわけじゃないんだ。
ただ、君が狙われるんじゃないかと思うと、僕は不安なんだよ。｣
眉を寄せた憂い顔は絵になった。
トムの顔立ちは整っている。
たとえ向こう側が透けて見えるような姿でも、人の心を惹き付ける力があった。
はっきり物言い、はっきり感情を表情にする、そんなトムを名前は真っ直ぐ見詰めて、何か答えなければと思ったのか、口を開いたり閉じたりさせた。
『…以前、……
…トムが仰った事を、…自分なりに考えてみたのです。』
｢僕が言った事を…?｣
『ミセス・ノリスだけじゃ済まないだろう…』
｢ああ……
…まさか、それで?｣
『…はい。』
｢ナマエ、僕は…
君に気を付けてもらいたくて言っただけなんだ。調べるなんて…｣
『…ごめんなさい。…』
トムは黙り込む。
眉間に皺を寄せたまま、伏し目になった。
瞬きの度に、音を立てそうなくらい長い睫毛が上下する。
｢……
…分かったよ。｣
小さな声で言う。
伏し目がちだった視線は、名前に向けられた。
｢君にそうさせてしまったのは、僕の発言のせいだ。
だから、君は君の思うようにしてくれ。｣
『…』
｢でも、約束してほしいんだ。
怪物を、怪物を操る人物を探すような事は、決してしないと。｣
『……はい。』
名前は真剣な表情で、強く頷いた。
真剣な表情といっても、無表情なのだが。
強く頷いた事でフィルターがかかり、無表情でも真剣なように見えるのだ。
あくまでも見える｢だけ｣だが。
それでもトムは満足したのか、やっと微笑みを浮かべた。
｢それじゃあ、思う存分調べてくれ。
何か僕に出来る事があるのなら言ってくれるかい。
こんな体だから何も手伝えないけど、口を出す事は出来るよ。｣
『ありがとうございます、トム。』
言って、名前はぺこりと頭を下げた。
そうしてまた、調べるために机に向かう。
それから数分も経たない内に、大きな声が響き渡った。
｢襲われた！
襲われた！
またまた襲われた！
生きてても死んでても、みんな危ないぞ！
命からがら逃げろ！
おー
そー
わー
れー
たー！｣
大きな声は廊下の方から響いた。
この声はポルターガイストのピーブスだろうか。
廊下側では、いくつもドアが開く音がする。
図書館にいた者達も、ほとんど走るようにして出ていったようだ。
たくさんの足音が廊下へ向かって小さくなっていった。
｢行きなよ、ナマエ。｣
その様子を見ていた名前に向かって、トムは言った。
｢君の知り合いかもしれない。｣
『……』
真剣な表情で言うので、名前はその真剣な表情をじっと見詰める。
やがてコクリと頷いて、足早に図書館を出ていった。
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