26.
｢…｣
『…』
八月中旬に差し掛かった頃、宣言通りロンから手紙が届いた。
内容は主にクィディッチ・ワールドカップの事についてと、泊まりの誘いだった。
手紙の内容を話すと、どうしたことか。
母親は困ったような表情を浮かべて名前を見つめたのだった。
｢名前。申し訳ないんだけれど、今年はここにいてくれる？｣
『…』
じっと、名前は母親を見つめた。
二つ返事で了承してくれると思っていた。今までそうだったから。
けれども、母親がそう言うのも理解出来た。
名前が学校から帰省してきてから、母親は具合を悪そうにしていた。
目の下に隈が出来ていて、いつも上の空だった。
｢ごめんね。最近、変な夢を見てね…｣
『変な夢、……』
｢毎日見るの。…
…ヴォルデモートが復活する夢でね、……｣
そこまで言い掛けて、母親は我に返ったように目を見開いた。
じっと見つめる名前に気が付くと、慌てて笑いかけるのだった。
｢ごめんね、たかが夢なのにね。｣
『…』
｢きっと不安なんだね。
名前が無事に帰ってきてくれて嬉しいのに、不安が強くなるばかりなの。どうかしてるね。｣
『……』
様子がおかしいのは明らかだった。
初めて見る母親の姿だった。
父親は母親の体調を案じ、今日は店を休もうと提案した。
そしてどこか気晴らしに行こうとも提案した。
最初は渋っていたが、粘り強い父親の事である。
最終的に母親が折れ、名前達三人はデパートへと赴いた。
｢ね、これ、君に似合うんじゃないかな。ほら…｣
店先に掲げられたワンピースを手に取り、母親の体に宛がう。
母親を元気付ける事が目的なのに、父親が一番楽しそうにはしゃいでいた。
｢ちょっと派手じゃないかな。
私、もういい年なんだから、落ち着いた雰囲気の…｣
｢なーに言ってるの。服は年齢やなくて、似合うかどうかやで。
ね、ちょっと試着してみて。｣
｢うーん……｣
｢着てみないと分からないよ。悩んでないで、ほら。｣
押し込まれるようにして、母親は試着室に入った。
カーテンを閉めて暫く。
再び開いた。
父親はだらしない笑顔を浮かべた。
｢やっぱりええなあ。｣
母親は照れ臭そうに笑う。
ワンピースは母親に似合っていた。
父親が購入し、また店内を歩き始めた。
｢次はどこ行く？そろそろお昼やし、ご飯にする？｣
歩きながら腕時計をチラリと見る。
それから名前と母親を見た。
｢…｣
『…』
｢………
休もうか。…｣
名前と母親はこっくり頷いた。
デパートに着いてから二時間程だったが、名前と母親はクタクタだ。
父親が彼方此方と二人を引っ張り回すせいだった。
｢どこかレストラン入る？それともフードコートがいい？
お父ちゃんとしてはガッツリ食べたい気分やな…。｣
ピタリ、母親が足を止めた。
つんのめって父親も止まる。
｢どうしたの？｣
｢…｣
振り返って、父親は母親を見た。
名前も母親を見た。
母親は父親を見つめて顔を歪めた。
口を開くが、声にならない。
｢どうしたの？気分悪い？そこのベンチ座ろうか。｣
『…』
父親が母親を案じ尋ねるのを聞きながら、名前は店内を眺めた。
｢違う、そうじゃない。離れなきゃ…｣
｢なあに？｣
『……』
一人、また一人。
客が走っていく。
賑やかなお喋り。
歓声ではない。
これは、悲鳴だ。
｢……何や？｣
父親は母親から目を離して、振り向いて呟く。
背後から客が走ってくる。
皆一様に恐怖の表情を浮かべていた。
｢逃げなきゃ。｣
母親が呟いた。
名前の手を痛いほどに握り締めた。
きっと、父親の手も同じように握り締めている。
｢逃げなきゃ。早く！｣
今度は母親が父親と名前の手を引っ張る。
｢すぐそこまできてる。あなたが殺される！｣
父親が目を見開いた。
瞬間、辺りが音と光に包まれた。
『…』
一瞬。一瞬だったはずだ。
少なくとも名前はそう感じた。
瞬く間に、辺りは煙に包まれ、火の海に変わり果てていた。
｢大丈夫？名前…｣
父親が目の前にいた。
所々煤がついているが、傷は見当たらない。
隣には母親がいる。
名前と同じように、父親をじっと見つめていた。
｢君の力は衰えてないなあ。｣
二人を庇っていた体を退けて、父親は立ち上がる。
そこで初めて、名前は床に座り込んでいることに気が付く。
周りを見回した。
辺りから呻き声や泣き声が沸き上がってくる。
｢君の見た夢は現実のものになる。
きっと、奴も……｣
言いながら、父親は名前と母親に手を差し出した。
｢立てる？さ、掴まって…｣
母親と名前の手を掴むと、父親は軽々と引っ張り起こした。
それからポケットに手を突っ込み、ハンカチとタオルを取り出す。
それぞれを母親と名前の鼻に押し当てた。
｢鼻にあてて。…
出口はあっちやね。姿勢を低くして行こう。｣
名前と母親。
二人を抱え込むようにして、父親は歩き始めた。
しっかりとした足取りだった。
驚くほどに冷静だった。
道すがら、倒れている一人一人に声を掛ける余裕まである。
｢大丈夫ですか？立てますか？｣
そうして一人一人を助け起こし、あっという間に団体になる。
客は皆、煙に咳き込み、目から涙が流れていた。
｢…早く外に出なきゃね。｣
非常口の明かりを見つけて、父親は呟いた。
外はすぐそこだ。
父親は声を大きくして、客の一人一人を出口に誘導する。
また爆発音がして、建物が揺れた。
上階の天井が崩れ、名前と父親の間に落ちてきた。
父親側には、まだ大勢の客がいる。
｢早く行きなさい。｣
｢ありがとうございます…｣
瓦礫の向こう側から、父親の声と客の声がくぐもって聞こえてきた。
そして、瓦礫の隙間から客が這い出てきた。
出口に向かっていく。
一人一人這い出て、出口に向かって。
やがて誰も出てこなくなった。
けれども、まだ父親の姿はない。
『お父さん…』
煙に咳き込みながら、名前は呼ぶ。
煙と瓦礫で姿など見えないが、父親の方を見つめた。
『早く。まだ、大丈夫、こっちに来て…』
｢……｣
父親は返事をしなかった。
ごうごうと炎の燃え盛る音が聞こえるばかりだ。
｢……、｣
低い声が聞こえた。父親の声だ。
けれども炎の音に遮れて、内容までは分からなかった。
『…お父さん、』
｢あなた…誰かいるの？｣
父親はまた黙った。
名前は床に手をつき、瓦礫の隙間を覗き込む。
父親の後ろ姿が見えた。
黙ったままの父親は、そして今度は、底抜けに穏やかな声を出した。
｢どこに行ったって、同じなんだな。｣
その言葉を、声を聞いて、名前の心臓が跳ねる。
ごうごうと聞こえる音。
炎の音か、心臓の音か。
分からないほどに。
嫌な予感がした。
｢こうして追い詰められるんだ。関係ない人々まで。｣
『お父さん、』
｢名前、逃げていい時もある。お父ちゃんはそうしてきた。
ただ、お父ちゃんの場合は、逃げちゃいけない時も逃げてきた。
だからこうして、ついには逃げられなくなる…｣
『お父さん、待って。
何を言ってるのか、分からない。話は……
話は後にして。早くこっちに来て。』
｢名前は立ち向かって。
お父ちゃんみたいにはならないでね。｣
『お父さん、』
｢お母ちゃんを頼むよ。大丈夫、お父ちゃんは、ちゃんと見てるからね。傍にいるよ。
守るから…｣
何の冗談だろうか。これではまるで遺言である。
名前は再び口を開いた。
しかし、父親の方が早かった。
｢行きなさい。｣
名前は言葉を呑み込んだ。
戸惑うほどに冷たい声だ。
こんな声、聞いたことがない。
｢早く、行きなさい。｣
声には少し、怒りと焦りが滲んでいた。
それでも名前の足は動かない。
どうにかして父親をこちら側に来させる事は出来ないだろうか―――
瓦礫の隙間から父親の背中を見つめながら、名前は考えていた。
そして。
ゆらり。
父親の背中が傾いた。
床に倒れていた。
『………』
目を見開き、瞬きもせずに、見つめた。
父親は微動だにしない。
炎が燃え移っていく。
なのにピクリともしない。
ガリ、ガリ
『、…』
すぐ側で引っ掻く音を聞いて、名前は隙間から音のした方へ視線を移した。
頬を流れていく涙をそのままに、母親は瓦礫をどかそうと、がむしゃらに手を動かしていた。
名前が触れている床は真夏のアスファルトよりも熱い。
おそらく母親が触れている瓦礫も、同じように熱いだろう。
その証拠に、母親の手は真っ赤になっていた。
名前は立ち上がる。
咄嗟に、母親を抱え上げた。
｢いや！いや、離して、名前！お父さんが残っているでしょう！｣
『……』
｢いや！あなた！一緒に逃げてよ！
こっちに来てよ！早く！
早く！
お願いだから…！｣
泣き叫ぶ母親に、父親は何も返さない。
いつもなら優しい言葉を掛けるのに。
出口を目指して、名前は歩き始めた。
母親は腕の中で暴れていたが、次第にその力も弱まっていく。
｢どうして…
どうして…｣
震える声を聞きながら、名前は歩く。
濃霧のように立ち込める煙の中、前を真っ直ぐ見つめてひたすら歩いた。
真夏の暑さなど比ではない室温で、その上息苦しく、頭が眩む。
それでも一歩、また一歩と、出口を信じて歩を進めた。
｢生存者だ！｣
｢担架！担架を二つ持ってこい！｣
声が聞こえた。
気が付けば、外に出ていた。
沢山の人の声。
放水の音。
燃え盛る炎の音。
喧騒が耳に飛び込んでくる。
『…』
｢大丈夫ですか？今、担架を持ってきます！｣
崩れ落ちそうになったところを、消防隊と思われる者に支えられた。
足が震えている。
息苦しい。
｢落ち着いて下さい。落ち着いて息をして…｣
優しい声を掛けられ、背中を撫でられる。
落ち着こうとすればするほど、呼吸が乱れていく。
｢おい！早く、担架！！｣
『…』
パシャッ。
炎の光とは異なる光を感じて、必死に呼吸を繰り返しながら、名前は顔を上げた。
『…』
パシャッ。また光を感じる。
眩むような光に目を細めつつ、名前は見た。
大勢の人。
救急車。
消防車。
カメラ。
マイクを持つ、マスコミ。
それを押さえる警察。
その群衆の中に、黒ずくめの男が立っていた。
男は名前を目に捉え、笑っていた。
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