「明日、自分の誕生日やろう」 だから、目一杯お祝いしよう。 これまでの時間を、全て埋めるくらいに。 石田健二郎の約束 今日も今日とて、教室には一番乗りな俺、白石蔵ノ介。いつもだったら予習復習でもしようと、朝の静かなこの時間は、勉強に費やすのだが、今日は違う。 今日俺には、重大な目的があるのだから。 俺がこの場所…自分の席に座ってから、数十分。他のクラスメートたちが次々と教室に入って来る。しかしまだ、俺のお目当ての人物は現れない。 もうあと数分で、朝のHRの開始を告げるチャイムが鳴るというのに。彼はまだ、この教室にはいない。いつもだったらとっくに席に着いている時間なのに。ひょっとして、登校途中に事故にでも遭ったのだろうか。暗い考えが、頭に浮かぶ。それを振り払うように必死に頭を振っていると、早足にこちらに向かってくる足音が、廊下から聞こえた。 その足音は教室の前で止み、ガラリと音を立てて、防寒の為にしっかりと閉じられていたドアが開く。 そこから入って来た人物を認めると、ずっと椅子とお友達になっていた俺の身体は立ちあがり。 「小石川！明日、予定あるか？」 おはようの挨拶もなしに、きちんと隙間ないようにドアを閉めている、小石川に言い放った。 「明日…明日は…」 「暇やろ！せやろ！」 そんな俺に少し驚きながらもおはようと、いつもの調子で挨拶をしてくれてから。小石川はカバンを下ろし、中に入っていた教科書類を机の中に収めながら、思案するような素振りを見せながら、口を開いたが。俺はその言葉全てを聞く前に、目をきらきらと輝かせて。有無を言わさぬ口調で、小石川に詰め寄る。 思えばこのとき、小石川は困った顔をしていたのだ。それなのに俺は、自分の都合ばかりを彼に押し付けていた。 「あ！チャイムや。ほなまた後でな！」 鳴り響くチャイムに俺は自分の席へと、戻る。何か言いたそうに口を開いた小石川には気付かずに。 「小石川の誕生日とやぁ…何あげよか、迷っとね」 「取り敢えずや。ユウジはどでかいケーキ作ってくれや。めっちゃ美味いやつな」 「注文多いわなぁ…まぁ、えぇけど」 その後も何度か、小石川が何かを俺に言いたそうな顔をしていたのに。俺の頭の中は、数日前からずっと立てていた計画でいっぱいで。小石川をどう喜ばせようかってことで、いっぱいで。 彼の顔を見る余裕が、すっかりなくなっていた。 昼休み、いつもの屋上にいつものメンバー…と言いたいが。小石川と忍足は、委員会の仕事だけで来られない。それを幸いにと、俺は明日小石川の誕生日会をしたいと、その為に皆に協力して欲しいことを告げる。すると予想していた通りなのだが、皆からは快い返事がもらえて。 早速今日の放課後、皆でプレゼントを買いに行こうと話していた、そんな時。 「白石、ちょおえぇか？」 「ぐへっ…って忍足？何や自分、委員会は終わったんか？」 飾り付けはどうしようだの、ケーキの他の料理はどうしようだの。まるで親がわが子の誕生日会をどう盛り上げようか、考えるように。いつもより円を小さくして話し合っていると。いきなり学ランの襟を、後ろから引かれた。思わず蛙が押し潰されたような声を出してしまったが(念のために言っておくが、あくまでも例えだ。俺が蛙だという訳でもなければ、俺は蛙を押し潰したこともない)、それにもめげずに振り返ると、委員会に言っているはずの忍足が立っていて。 「えぇから、ちょお、こっち」 そう言うと掴んだままだって襟を、ぐいぐいと引っ張る。仕方なしに立ちあがると、立てた親指でくいっと、屋上の出入り口であるドアを、示す。そこに何があるのだと聞こうとしたが、いつもの能天気な表情はどこへやら、有無を言わさぬ強い瞳に背中を押され、すごすごと俺は、そちらへと歩いて行った。 何だか嫌な予感がして、ため息交じりに重いドアを開ける。すると。 「よぉ、白石」 「小石川？何で自分、こないな所におんねん」 「あの…実はな…」 そこに立っていたのは、バツが悪そうな表情をした小石川で。彼の口から紡がれた言葉は俺の予感通り、俺にとってはあまり、喜ばしいニュースではなかった。 「ふーん、小石がなぁ…」 「まぁ、白石の言い方は強引やったけん。断るに断れんかったとね」 「あら、噂をすれば…おかえり、蔵リン。それと、待ってたで、健坊」 小石川を伴って、向かった時以上にとぼとぼ背中を丸めて戻ってきた俺に、小春から底抜けに明るい声が掛けられる。横に座るユウジからは、まぁ、しゃーないわなって、慰めの言葉が。その反対隣に座る財前くんは、ちゃんと人の話聞いとらんからやでって、呆れたような言葉がそれぞれ、発せられて。 「…まぁ、ちゃんと言いだんかった俺のが悪いんやから…ホンマ、すまんかったな、白石」 益々肩を落とした俺に、小石川から本当にすまなそうな声が掛けられた。 小石川はちっとも、悪くないのに。財前くんの言う通り、ちゃんと彼の話を聞いていれば、こんなことにはならなかったのに。小石川も俺も、こんな思いしなくて済んだのに。 「…悪いんは俺やし。俺が勝手に盛り上がって、勝手に落ち込んどるだけやし…そら、ちょお考えたら、分かるよな。石田さんが小石川の誕生日、何もせんわけないてことくらい」 そう、明日…つまり小石川の16回目の誕生日。先日めでたく戸籍上も親子になった石田さんが、仕事を休んで自分の誕生日を祝ってくれると言ってくれたことに、彼はひどく感激して。学校が終わり次第合流して、一緒に過ごすことを約束したそうだ。 普通の親子だったら、16にもなって父親と二人きり？と思ってしまうかもしれないが。小石川と石田さんは違う。普通じゃない、なんて言い方はよくないってわかっているが、一般論からしたら、二人は“普通じゃない”だけど列記とした“親子”なんだ。 そんな二人が、今まで出来なかった分、思い出をつくろうとしているのに。俺なんかが邪魔していいわけ、ないじゃないか。 ただ。 はじめて出来た友達が、友達になってからはじめて迎える誕生日を、祝いたかったんだ。 これまで一緒に祝った、ユウジと小春、それから千歳の誕生日は、すごく楽しかった。だから、小石川の誕生日にも同じように、皆で笑いたかったんだ。 ただ、それだけだ。 「…まぁ、白石主宰の小石川の誕生日パーティは、一日延期すればえぇっちゅー話やな」 それが出来ないと決めつけて、大袈裟化もしれないが、この世の終わりだとでも言いたいような顔をしていた俺だったが。 「なんやて？もう一遍、言うてや」 「やから。別に誕生日当日に祝わんでもえぇやろって、言うとるんや」 「そうったい。俺、大晦日産まればってん、当日友達に祝ってもらったことなん、殆どなかよ」 忍足の言葉に、弾かれるように頭を上げる。 すると、何を当たり前のことを、と顔に書いた忍足と千歳が、諭すように言葉を、紡いでくれて。 「せやな。４日やったら俺、時間あるさかい…その日に祝ってもらうても、えぇかな？」 それから重ねるように、少し照れくさそうに紡がれた、小石川の言葉に。 「も、もちろんや！約束やで！明後日は必ず、俺主催の誕生日会やるんやからな！」 目一杯、頷いたのだった。 そんな俺を見て小さく微笑んだ小石川は、笑顔のまま、右手の小指を差し出してきて。 俺も自分の小指を、それに絡めた。指きりなんて、小学生の頃妹とした以来だなって、思った。 *** 「どないしたんや？健二郎」 空になった皿が下げられて、広くなったテーブル。次に出される料理は何だったか、目の前に座る息子の好きなものばかりを注文したはずだから、彼はきっとまた、喜んでくれるだろう。 そんなことを考えながら、健二郎の方を見る。先ほどから右手の小指を立て、それを嬉しそうに眺めている彼に、思わず声を掛けた。 「ん…何でもない。せや、義父さん」 その小指を大切そうに、右手で包みこむと。健二郎は少し照れくさそうな顔をしてから、言葉を発する。 「明日、友達と約束あんねん。ちょお遅くなるかもしれへんけど…えぇ？」 「なんや、えぇに決まっとるやろう。楽しんできなさい」 「ん。おおきに」 “友達”という単語を発する時、健二郎はまだどこか、照れくさそうな顔をする。そして発し終わると、嬉しそうな顔をする。それはきっと、彼にとってその“友達”が、かけがえなく大切な人たちだから。そしてきっと、彼にとって“友達”が、未来を変えてくれた恩人であるから。 そんなことに気付いたのは、もう大分前のこと。本人はそれに気付いていないようだから、口にすることはないが。 運ばれてきた料理に、わあっと小さくだが感嘆の声を漏らして。新しいナイフとフォークを手にした健二郎に。 やっと本当の親子になれた、ワシのかけがえのない一人の家族に。 「誕生日おめでとう、健二郎」 今日何度も贈られてきたであろう言葉を。 そして明日もきっと、何度も贈られるであろう言葉を。 もう一度、贈った。 どうかこの子の未来が、幸多いものでありますようにと、祈りを込めながら。 彼彼。 |