Novel | ナノ

「絶対に帰らせて頂きます」

そう言い切った小娘に、私は朗報を知らせてやることにした。

「ほう、それは良かったな。お前が言っていた寺、もとい神社が見つかったぞ」

さっさと身支度をするがいい。そう微笑んで告げた私に向けられた、小娘の表情はきっと一生忘れることが出来ないだろう。

月並みの愛

随分と日がかかってしまった原因は、無知な小娘にある。寺だ寺だと言うから都中の寺を探させたというのに、それらしき場所はひとつとして無かった。武市君や坂本君から話を聞きださなければ、一生見つからなかったかもしれない。
そこは、寺ではなく神社だったのだから。
無知にも程があるだろうと思ったが、無事に神社を見つけることが出来たのでよしとしよう。
真新しい神社に、とてもそんな効力があるとは思えなかったが、私は小娘を連れてその場所に訪れた。

「ここ、です」

社の全景を目にした途端、小娘は息を飲んだ。その手にはスクールバッグとかいう荷物がしっかと握られており、その身を包むのは着物ではなく制服。この時代に訪れた当初と、全く同じ姿をしていた。

「そうか。よし、帰るがいい」
「その、私、どうやって帰ればいいかわからないんですけど」
「同じことをすればいい。その為に今日はその珍妙な格好をさせたのだからな」

帰り方がわからないという小娘の言葉は予想出来ていた。私にも帰り方なんてものは分からなかったが、この時代に来た時と同じようにすればいいと考えていた。
腕を組み、これが時代を超えるような効能のある神社なのかと、興味深げに見ていたところで声がかけられる。

「あ、あの、この時代に来た時に無くした物があって、それが無いと帰れないんじゃないかなって」

どこか怯えた様子で恐る恐るそう告げる小娘に、私は胸元から珍妙な根付を取り出して見せた。

「その失くした物とは、これのことか」

それは猫の形を模しており、一見根付のようだが、材質がこの時代では目にかかれないもので出来ていた。それを目にした小娘は、ぱっと口元を両手で押さえる。

「どうしてっ」
「この神社だと検討が付いた際に、一通りこの辺りは探させた。何もおかしなところは無かったが、唯一、この根付だけが珍妙だった」

小娘のようにな、そう言って私は笑う。
けれど口元を押さえたままの彼女は、ただただ固まるばかりだった。

「これで全ては揃っただろう、どこへでも行け」

ゆらゆらと揺れる根付を、小娘はどこかうつろな表情でそっと手にした。いまだ信じられないと言った様子で、そのか細い手でぎゅっと根付を握り締める。

「は、はい。ありがとう、ございました」
「帰りたい帰りたいとうるさかったが、ようやくこれで帰ることが出来そうで気でも抜けたか」
「そ、それは、大久保さんが人使い荒いせいですっ」

憎まれ口を叩きながら、彼女と並んで歩く。
しめ縄の前に来たところで、小娘はこちらを振り返った。

「これが、未来では千切れてたので、結んだんです。そしたらこっちに来てて……」

目の前にあるしめ縄は綺麗なもので、結ぶ必要もなさそうだった。帯刀していた刀に、私は手をかける。

「ならば私が切ってやろう。切った瞬間に帰る事になるか、切った縄を結んでから帰る事になるかは、知らんが」

いいな、と私は小娘に聞く。心とは裏腹に、顔には笑みを貼り付けながら。
彼女は口を真一文字に結び、何か決意したかのような表情で、こちらを見上げた。

「大久保さん。ありがとう、ございました」

その瞳が濡れているのは気のせいだと思うことにした、そうでなければこの縄を切り落とせそうにない。
小娘の顔から視線を外し、私は鞘から刀を抜いた。
これを切り落とした瞬間に彼女は消えてしまうかもしれない、そうであれば二度と会うことは叶わないだろう。
それでいい。
最初から私は、それしか願って居なかった。
元の場所に帰すこと、そしてそれまでは何があっても彼女を守ること、それが私に出来る最良の選択だった。
そこに私の私情を挟む必要は、無い。
刀を振り上げた刹那、口走った言葉はせめてもの。

「あやね。お前のことは、憎からず思っていた」

瞬間、身体に衝撃が走る。
振り下ろした刀は空を切り、私の身体は地面へと倒れこむ。
何が起こったか分からぬまま、ゆっくりと目を開けると、真っ青な空が目に入った。久々に青天井を見せられたなと思う。
そしてその空を背に、あやねが私の上で泣きじゃくっていた。
刀を振り下ろす瞬間に、彼女に押し倒されたのだと気付いた。

「どうしてっ、そんなこと、最後に言うんですかっ」

そんな事言われたら帰れない、そう言ってあやねは私の胸元に涙を落とす。
その言葉に胸のうちを抉られる思いだった。
あんなことを口に出すだなんて私らしくない。
口になど出さねば良かった、心に秘めておくべきだった。
頭が悪いなら口を開くもんじゃないと言ったのは、誰だ。
自分自身の行動を忌々しく思いながら、顔には出さずに、半身を起こした。

「何をする、この刀はお前が扱う竹刀ではないのだぞ」

怪我でもして帰られたら夢見が悪い、そう付け加えて私は脇に落ちている刀に視線をやった。まるで、先程の彼女の言葉など、聞こえていないかのような言葉を選んだ。
けれどあやねは、私の考えなど見通しているのか、怯むそぶりも無く私の上から動こうとはしない。

「話をそらさないで下さいっ、いつもそうやって憎まれ口ばっかり叩いてっ、本当は違うのに！」
「買い被りすぎだ。お前だって仕事を押し付けられて帰りたがっていただろう。早く帰れ」
「それは、私がっ、悩む暇も無いようにだって、知ってます！」

藩邸の誰かが口を滑らせたかと、眉をかすかにひそめる。

「……同じ事を何度も言わせるな、帰ればいい」
「帰りませんっ！大久保さんが、憎まれ口ばっかりなのも、仕事をいっぱい押し付けるのも、全部、私のためだって知って、だから」

傍に置いて下さいと、こいねがうように呟き目を閉じた。
その言葉にも表情にも、全てに胸のうちを締め付けられて、溢れ出んとする言葉は、私には止められなかった。

「そこまで分かっているのなら、私が誰のために、帰りたくなるよう仕向けたと思っているんだ！」

小娘を預かることになったその日から私の考えは決まっていた。
身を守ることは当然だとして、帰るように仕向けなければいけないと考えていた。
そこに情だの何だのが在れば、帰ることを彼女はためらうだろうと。
違う世界に家族や友人を持つ彼女を、ここに引き止めることは絶対にあってはならない。
そして出来ることなら、この世界に大した思い入れも無く、未練も無く帰って欲しいと願っていた。
自ずから「帰りたい」と、あやねに思わせ続けることが重要だった。
はねっかえりの性格をしていることは、初めて逢った時からわかっていた。帰してやると優しく言い続ければ、きっと彼女は何らかの情を抱くだろうと思っていた。
それ故に、私は事あるごとに、真逆の言葉を彼女にかけた。
帰さん、と。
そして、その考えは当たっていた。そう言うたびに、彼女は絶対に帰ってやると頼もしい台詞を言ってのけていた。
ただ、それも先程までの話だが。
初めて逢った時からわかっていた、私の思い通りになるような娘ではないと。
ただ、こうも思い通りにならないとは、予想だにしなかった。
手の甲で目元を多い、小さな声で苦笑した。
ああ、これだから、私はこの女に惹かれたのだ。
ひとしきり笑ったところで、私の膝の上から動こうとしないあやねの顔に視線をやる。
どうして私が笑っているのか分からないと言った表情で、子供のように涙を流している。その涙は彼女の純粋さそのものだった。

「私は、大久保さんのことがっ」

そのまま続きかけた言葉を、指先でそっと制した。
そこまで女に言わせてしまっては、男が廃る。
唇を指先で押さえられたまま、彼女は目を丸くして、こちらに視線を向けた。その視線に、唇の端を軽く上げて答えてやる。
「小娘、いい事を教えてやろう。だから、どけ」
「……勝手に、あの縄を、切ったりしませんか」
「ああ、切らないと約束してやる」

そう言って笑うと、小娘は私の膝の上からそっと腰を上げ、立ち上がった。
私はと言うと、そのままの姿で、腰に付いた砂を払う。
不安げな彼女の顔を見上げながら、私はその場に膝を付いた。
そして彼女の右手を取り、そっと自分の口元に寄せる。
びくと白い指先が震えた。
なに、この手をとって食おうというわけじゃない。
その反応をおかしく思いながら、顔を上げて、あやねと視線を合わせた。

「初めて逢った時から、愛していた」

手の甲に口付けながら、その頬が薔薇色に染まるのを、私は見逃さなかった。

20110125