Novel | ナノ

いつもよりも随分と、色鮮やかに見える京の街並みを散策する。
少し振り向けば、俺の後をトコトコと追う姉さんの姿が目に入った。今日は以蔵くんも龍馬さんも武市さんも居ない、言うなれば二人っきりだった。
ただそれだけなのに、こうも心が躍るのはなぜだろう。
姉さんが好みそうな美味しい甘味処を教えてあげたり、いざとなった時のために逃げやすい裏道を通ってみたり、二人でかんざし屋を冷やかしてみたり。
見るもの全てが目新しいのか、彼女は何もかもに満面の笑みを浮かべて喜んでみせる。そしてそんな姿を目にすると、世界が途端に色を帯びたような錯覚さえ覚えるのだ。
もっと色んな場所に行って、もっと色んな事を教えてあげたくて、もっと色んな表情を見せて欲しい。
そんな風に、少しでも早くと急ぐ心に、足もつられて早まってしまった。弾む胸を抑えながら、目的地にたどり着いたところで、俺は後ろを振り返る。

「……姉さん？」

するとそこに彼女の姿は無く、俺は来た道を引き返すことと相成った。
俺の顔はさぞ、青ざめていたことだろう。

ラビング・ラビット

「何してるんスか！」

引き返してしばらくしたところで、美味いと評判の団子屋の軒先で姉さんを見つけた。赤い布がかけられた長椅子に、ちょこんと所在無さそうに座っている。
手には団子が刺さった串が握られていたが、どうも表情は優れない。
それはそうだろう。
その隣には、しっかりと姉さんの肩を抱く高杉さんが居た。
先ほどの俺の叫びは、姉さんではなく高杉さんに向けられた物だった。

「遅かったな、中岡！」

全く悪びれた様子も無く、高杉さんは高らかに笑う。
そして怒りを露にする俺を他所に、彼は姉さんの肩を抱き寄せ、更に距離を縮めてこう言った。

「どうだ、あやね。団子は美味いか？」

耳元に囁くようにして、姉さんに顔を近付けるその人を見て、どうしてか胸の奥が締め付けられる。
わざと見せ付けられているのだ、と、柄にも無く思った。

「えっと、美味しい、です、けど」

楽しげに笑う高杉さんとは対照的に、姉さんは困ったような、どこか晴れない表情を浮かべる。
その困惑した視線は、助けを求めるようにこちらへ向けられた。
ハッと、その合図に気付く。

「いくら高杉さんでも、姉さんを連れ去るなんてどういうつもりっスか！」

そう、俺は怒りを露にさせた。
けれど高杉さんの表情は全く変化せず、その姿は悠々としたものだった。
そして愉快そうに、くくと笑ったかと思うと、食えない笑みを浮かべてみせた。

「さっきの気の抜けたお前からなら、奪い取っても気付かんと思ってな！」

その言葉は、真っ直ぐ俺の胸に突き刺さる。
この人はなんて痛いところを付くんだろうかと、苦々しく思う。
確かに、俺は姉さんが連れ去られたことに、とんと気付いていなかった。
犯人が高杉さんだからこそ、姉さんも声を荒げなかった、気付かずとも仕方ない。そう言ってしまえばそれだが、そうとはとても片付けられない。
返す言葉を無くし黙り込んでいると、遠くから声が聞こえた。

「梅之助！」

その「誰か」を呼ぶ声は、桂さんのものと良く似ていた。するとその声を耳にした高杉さんは、途端に椅子から立ち上がる。

「おっと、小五郎の奴から逃げてる途中だった！」

そう慌てた様子で、高杉さんは俺の横を通り過ぎようとする。そして、ぽんと肩に手を置かれたかと思うと、彼は俺にだけ聞こえる声量でこう呟いた。

「そんなに大事なら、後ろを歩かせるな」

瞬間、後ろを振り向くも、高杉さんは背中をこちらに向けて手をヒラヒラと振るだけだった。
その言葉に、高杉さんへ向けていた怒りが、一気に自分自身に向かっていく。
何を、俺は浮かれていたんだろう。
そして黙り込む俺を気遣ってか、姉さんが申し訳無さそうな表情で声をかけてくれた。

「ごめんね、慎ちゃん！高杉さんに引っ張って行かれて、断れなくて」

いや俺のほうが、と言いかけたところで、姉さんは更に言葉を続けた。

「足も手当てしてくれるって言うから、その」

その言葉に驚きながら、俺は姉さんが指差す方を見た。
履きなれない草履を履いていたせいか、鼻緒には微かに血が滲んでいる。
そして、足の甲には、高杉さんが巻いたと思われる手ぬぐいが巻かれていた。
いつから、そうなっていたのだろうか。
恥ずかしいことに、それすら気付かずに、俺は一人で足早に歩いていたようだ。
あまりの自分の不甲斐なさに下唇を噛む。

「あの人は……」

ふざけた人ではあるが、悪戯に姉さんを連れ去るなんて、するような人じゃない。
そう不思議に思ってはいたけれど、こういうことだったのか。
そこでようやく腑に落ちはしたものの、心の中は嫉妬に似た感情で満ち溢れた。
嫉妬。
言い得て妙だが、なぜか嫉妬という言葉がしっくりくる。
何に俺は嫉妬しているのだろうか。
そう悩むも、答えは出そうに無かった。
気持ちを内から外に切り替えることにし、俺は姉さんの顔を真正面から見た。

「姉さんっ！」
「えっ？」
「本当にすみませんでしたっ！」

目を真ん丸にさせて驚く姉さんに、構わず俺は頭を下げる。
当の本人は何も分からずただ驚くばかりだったが、こうでもせずには居られなかった。
驚く姉さんの手を、そっと取る。
そして俺はいたって真剣に、こう言った。

「おぶらせて下さい！」
「おぶらせてって、おんぶっ？だめ、私、重いから！」
「大丈夫っス、姉さんの一人ぐらい背負えます！」

どこか無理矢理ではあったが、そうして俺は姉さんをおぶって寺田屋に向かうことにした。
皆にからかわれるこの背丈のせいで、多少バランスは取りにくかったものの、その身は軽いものだった。
道すがら、高杉さんの言葉を思い出す。
後ろを歩かせるな、か。
今までの俺ならそんな言葉なんて、聞く耳すら持たなかっただろう。
男が女と並んで歩くなんて、どう考えたっておかしい。
でも、どうしてか。
姉さんの事を想うと、隣に並ぶのもいいかもしれない。
そんな風に考えてしまうんだ。
この感情はどこからやって来たのだろう。
この気持ちにどんな名前をつければいいのか。
俺にはまだ、わからない。
それでも彼女と見る世界は、どうしようもなく、色鮮やかなんだ。

20101024

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