目の前に迫る業火。
彼は慌てて左へと避けて見せるも、回避先まで相手は予測していたのであろう。追撃の青い炎が迫り来る。
飲み込まれる。そんな思いが脳裏をよぎった瞬間、別の炎が壁を作り出した。激しく燃え盛る赤い壁は、迫る炎を防いで見せた。
が、それもつかの間。青い炎が壁を押しのける。

危ない！

後ろにいた彼が叫んだ刹那、炎が壁を粉砕。
激しく飛び散った火の玉が狭い廊下内へと飛び散った。


「ルババ！」


飛び込んできたのは一匹のポケモン、メラルバ。
メラルバは尻餅ついた彼を包み込むようにひかりのかべを展開。瞬く間に半透明に輝く壁が覆い尽くし身を守る。

「　　　！」

尻餅ついた彼が振り返れば、ミジュマルの水鉄砲で炎を打ち消すアレの姿を捉える。
自身の視線に気づいたのか、マスク越しに何かを叫ぶ。

大丈夫？！

声無きアレに、彼は頷いた。再び前へと向き直れば、ひかりのかべを必死に保つメラルバの姿が瞳に映り込む。
が、新たな業火がひかりのかべへと牙を向ける。
円を描く様に伸びた炎は、叩き込むかの如く次から次へと側面に衝撃を与える。
彼がハッと息をのんだ。

ミシミシと聞こえるそれはひかりのかべから。止まる気配の無い業火は容赦ない。ピシリピシリと壁に亀裂が入って行く。
マズい！
彼はすぐさまメラルバを抱き抱えては急いで後退した。瞬間、無数の亀裂が入った壁が砕け散る。半透明なガラスが無数に砕け、辺りへと飛び散る。後を追うかの様に容赦ない青い炎も舞い、それ等は悲鳴を上げた。

か弱い水鉄砲が飛ぶ。
メラルバを抱える彼を襲う業火へとヒットするも、威力を弱める程度にしかならない。炎と水がぶつかり合い水蒸気が発生。同時に衝撃波も生まれ、彼が吹き飛ばされてしまった。

「っ！」

ミジュマルをつれたアレが、吹き飛ばされたそれへと駆け寄る。腕を激しく打ったのか、苦痛に歪む顔に泣きそうになった。

廊下のあちこちに散らばる破片が淡く燃える。
ひかりのかべの破片だろう。飛び散る破片にこびり付いて離れないそれは青い炎。まるで飲み込むかの様に燃え上がる様に、彼の額にイヤな汗が伝う。

パチリ音がした。
とっさに顔を上げれば、狭い陽炎の中であれがグルグルと喉を鳴らしている。


「ルッバ！」

彼の腕の中から這い出たメラルバが勢い良く飛び出る。
影と対峙するメラルバは、全身を大きくみせるかの様に膨らませ低く唸った。


「ルバ！ババ！」

メラルバが何かへと叫ぶ。が、青い炎は未だに揺らめき続けるだけであり、それ以上のアクションを起こす気配がない。

炎が動く。
ゆったりと構えたそれに、２人はポケットにいれていたボールを取り出そうとした。が、何かは真上へと青い炎を翳す。
なにがある？

２人がその先へと視線を向けた瞬間、冷たい雨が降り出した。
直線顔に浴びてしまった雨、悲鳴を上げたと同時に無機質なブザー音が狭い空間を埋め尽くす。

スプリンクラーが作動したのだ。廊下に散らばる火の粉へと散水していく。名残惜しそうに消えて行く炎、歪み残された破片が無造作に転がる。

バタバタと騒がしい音が近付いて来るのが分かる。
２人はマズいと顔をしかめた瞬間、ボールの開閉音を耳が拾う。

見上げれば其処にいた筈の影が無い。天井から散水する雨により、視界がぼやける。


「大丈夫か！？」

廊下を曲がり現れたのは駅員。
ぜえぜえと肩で息する彼等は、目の前に広がる惨事に目を丸くする。

「一体何がおきた！」

座り込む２人の影。
研修生のユキとスミだ。着込む制服はなぜかボロボロで、所々擦り傷が見て取れる。
青ざめた駅員達が駆け寄る。バシャバシャと跳ねる水音。
君たち大丈夫か？急いでドクターを呼ぶから待っていろ。
その言葉に安堵した研修生が、たまり始めた水の中に座り込む。安堵したのだろう。引きつった表情が緩やかにほぐれていくのが分かった。

研修生の外傷からして、それほど深いものでもないらしい。

瞬く間に暈を増す水により、散らばる破片の姿を隠し音たてる事無く溶けて行く。あとから来た駅員には、何がおきたのかさっぱりわからない。しかし、このままにしておく訳にはいかない。
まず先にしておく事は……

『業者を呼んでこい』

バシャリ。
水を飛ばして現れた存在に、駅員達は肩を揺らした。ゆっくりと振り返れば、駅長代理ジンが立っている。スプリンクラーから降り注ぐ水を気にしてないらしく、纏わりつく水を払う気配がない。


「駅長代理、あの、これは…」

『迷い込んで来たゴーストポケモンを、２人が追い払った』

「へ？」

『メラルバの炎で装置が起動した。こうなっては新しい物を付け替えるしかない。さっさと業者呼んでこい！』

それから、清掃員もだ。
早くしろ！

いきなり現れたジンに戸惑う駅員達。だが次々と指示を出すその存在が声を上げれば、彼等は裏返った返事を残して来た廊下を戻ってゆく。

『………………』

残されたのは研修生のユキとスミ。
２人はビクビクとポケモンを抱き締めながら、ジンを見上げる。

が、まるで興味ないかの様に座り込む２人の隣を通り過ぎた。バシャバシャ跳ねる水を蹴りながら、廊下のある一点でその足を止める。
静かに屈めば、腰に巻く黒白マントが水へと浸かる。

水の中に沈む球体。
ボールだ。
緩やかにすくい上げれば滴る雫が、水面へと様々な弧を描く。
透明なパネルが浮かび上がる。ボール内のポケモンの情報だろうが、２人の居る位置からそれが見えない。

パネルを閉じ、ボールをしまい込んだジンが振り返った。被っている制帽が邪魔で、どんな表情をしているのかが分からない。

だが、２人はわかっていた。
ジンが何を思い、どんな表情をしているのかが。


「………ルー」


研修生に抱きかかえられていたメラルバが鳴いた。ジンへと向けられたその鳴き声に、研修生はビクッと体を震わせる。


『……………』


メラルバの前でジンが止まる。が、メラルバへと伸びた手が、赤い角をいきなり掴み強引に持ち上げた。

突然の出来事にメラルバは悲鳴を上げ、小さなその体を揺らし離せと抗議する。



『育て屋に預けるのも悪くないな』

「「！！」」

水に浸かり立ち上がれないユキとスミが顔を上げた。


『いつかお前を引き取るトレーナーが来ると思い放置して置いたが、余計な事をしてくれたなメラルバ』

「ルバッ！バッ！」

『なぁ、メラルバ。育て屋にポケモンを預け何年経っても、トレーナーが引き取りに来ない場合そいつらはどうなるか知っているか？』

メラルバが更に暴れた。角を掴まれもがいているのか、それとも育て屋の件を知っているのどちらかはわからない。
悲痛な鳴き声をあげるメラルバにジンは目を細めるだけだ。


「っ！！」


そんなジンの足へとしがみついた存在がいた。研修生のスミ。
散水により濡れたジンのズボンを掴み、必死に首を振る。後を追うかのように駅長代理の腕へとユキがしがみつく。

フルフル、フルフル。水を飛ばしながら、２人はジンへとしがみつくしかない。

ハイライトの無い隻眼が見下ろす。感情の色が無い瞳に、２人と一匹を映し出した。


『うざったいな』


しがみつく２人を突き飛ばした。
水に守られ激しい衝撃は免れたものの、水が傷口に触れ苦痛を浮かべる研修生。涙を浮かべる瞳がジンを捉えた。


『私の邪魔立てしない限り、てめーが何をしようが関係ない』

だがな、

『このボールに触る事だけは、絶対に許さない』
これは、



私のものだ。





震えるしかなかった。
自分達だけに何かと優しかったジン。そんなジンを怒らせてしまった。胸の底からこみ上げるそれは恐怖。水とか異なる冷たさが体中を支配していくのが分かる。カタカタと歯が鳴った。

怖い　怖い

怖い

上手く呼吸ができず、ﾋｭｯ、ﾋｭｯと、喉が鳴る。


『次は無いと思え』


震える研修生の横を通り過ぎる。
未だにメラルバは掴まれたままで、何も出来ずに声をあげる。今すぐにメラルバを助けないと……。しかし、恐怖に竦み震える両足が動かない。

「っ…！っ……」

隣にいたユキが涙を流す。気付いたスミが背中を撫でるも、その手が震えている。情けなく、みっともなく、同時に無力な自分が悔しい。

ユキと共にスミも涙を流す。

散水は未だに止まない。
駅員達が戻ってくるまでの間。２人は声が出せないまま泣き続けた。













了

130401