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こちらの夜は比較的ゆっくり眠ることができる。あちらほど敵の気配が感じられない。もし敵がいたとしても、瞬殺できるほどに弱い。こちらの忍は術を使える者がいないらしく、さして、てこずることはなかった。
アナの氷術や、根津の雷など、私などでは到底太刀打ちできないものばかりだった。なのでこちらではやや天狗になっているかもしれない。自分ではそんなこと微塵も思ってはいないが、そういう風に見えていたらどうしよう。こんなこと考えたってどうしようもないのだが。
布団に入り目をつむる。今日もいい夜だ。少しだけ誰かの雄叫びが聞こえるが、それくらいの五月蝿さが何とも心地いい。
目を閉じ、浅い眠りについたとき人の気配が感じた。部屋の前に立っているようだった。この部屋を横切る風ではなく、襖の前にじっとたっている。
明らかに不審な動きに直ぐ様起き上がり、襖の影を睨む。髪の毛だろうか、膨れ上がって全体像が山姥のようだ。
まるであの時の鉢屋三郎のよう。まさか、牢から誰かでてきた？いや、そんなはずは……。皆拘束されているし、定期的に巡回だってしているはず。じゃあ目の前のこれは一体誰だ。
警戒していると少しずつだが襖が開く。そこから除くのは人ではあるが、誰なのかは判別が難しい。
襖が完全に開くのを待った。武器はすでに手の中。いつでも戦闘準備はできている。
「貴方のせいです……」
この声は、綾部喜八郎？
「貴方が来てからずっと、頭が痛い」
彼は此方に一歩一歩、ふらふらと近づいてくる。
「貴方が余計なことを言うから……こんなものを持ってくるから、頭が割れるように痛い！」
黒いその姿は、目だけがギラリと光り獣のようだった。それにしてもどうやってこんなところまで出てきたのだろうか。ふと、手元に目がいく。大事そうに抱え込んでいるのは、昼間に渡した鋤。まさかあれを使ってここまで？それにしたって速すぎるし、相当な技術だって要する。
それに今言ったこと。まさか戻りかけてる？だとしたらあともう一押しいるだろう。でもどうしたら。
綾部喜八郎の好きなものは、穴堀りそれ以外は？思い浮かぶのは、あのとき話した三人。
そう確信してからの行動は早かった。相変わらずふらふらしている綾部喜八郎に一発いれ、崩れ落ちたところを布団で巻く。
「離せ！くそ！！」
直ぐ様彼らのもとへかけた。
パンっ！！襖をおもいきり開けずかずかと入り込む。中の平滝夜叉丸は訳がわからないという顔で混乱しているようだ。その目の前に、ぐるぐる巻きにした彼を転がす。平滝夜叉丸もそれに気づいたようで、すぐに近くへと駆け寄った。
「ちょっと見てて、すぐ戻るから」
そう言い残し、残りの二人を拐いに行く。
…………
「うう、痛い……！触るな……くるな……っぐ」
二人をつれてきたときには、既に布団は解かれていた、が、頭を抱え床でのたうち回っていた。平滝夜叉丸はどうすればいいのかとオロオロしている。
後ろの二人も驚き、私をすり抜けて駆け寄っていった。
「綾部くん！しっかりして！」
「喜八郎！」
必死に名前を呼ぶも煩いと拒まれる。一体何が違うんだ……。どうしたらあの時のようになるんだ。
「綾部喜八郎、大切なものはその鋤と級友達じゃないの？これ以上に大切なもの、貴方にあるの？」
「黙れっ……」
目を此方に向けない。皆から逃れるように、この状況から逃げるように、頭を深く抱えていく。
こんなにも仲間は心配をしてくれているというのに、何故拒むのだろう。頭が痛い？そんなもの……私なんか会いたくても会えないのにっ。
だんだんと怒りがわいてきて、ついには怒鳴り声をあげてしまう。
「逃げるな！！周りに目を向けろ！」
彼の弱った腕を外し無理矢理皆の方へと顔を向けさせる。
声をかけていた三人もピタリと止まった。
「大切なものはすぐ目の前にあるのに、どうして目を背ける！こんなにも呼ばれて心配されているのに、何故拒む！前を見ろ！後ろなんか振り返るな！
目を覚ませ！」
静かに、彼の目から涙がこぼれた。
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