■ヒーローの記憶

「……なあ、君は記憶がなくて、寂しい、って思うことはねーの？」
「……言っていることがよくわからないんだけど」
　居間でお菓子を食べていたナランチャは、突然私に向かって問いかけた。飲み物を飲もうとして部屋から出てきたところの私は、ナランチャが放った言葉に少しだけ奇妙な気分になる。
「なんというかさあ……オレには、なんつーか。あったかい、ていうの？　そういう昔の記憶がある。もう二度と戻れない昔の話だけど……、思い出すと懐かしくて、あったかくて、満たされる気持ちになるんだ。けど、君にはないだろ。寂しくならねーのかな、って思ったんだ。……嫌な質問だったらごめんな、忘れてくれ」
「い、嫌じゃないよ！　大丈夫」
　申し訳なさそうに謝るナランチャに、私は慌てて言った。そして、ナランチャが放った言葉に対して考える。
「……そうだなあ。私は別に、寂しいと思ったことはないよ」
「そういうもんなのか？」
「うん。だって、ナランチャがいるから。はるか昔の温かい記憶なんてものはないけれど、それでもナランチャが私を見つけてくれたから。助けてくれたから。私のヒーローが隣にいるんだから、寂しいわけないじゃない」
　ナランチャは私の言ったことを聞いて、その意味を噛み砕くかのように黙り込んでしまう。そして少し経ったあとに、彼の顔が少しづつ赤くなっていった。
「そうか、それなら……。うん。それならよかったぜ」
　かなり照れくさそうに笑う彼を見て、私も段々恥ずかしくなってくる。その場の勢いで変なことを言ってしまったか、と少しだけ後悔したが、それは杞憂に終わったようだ。
「じゃあ、ヒーローは―――オレは、君のことを守らなきゃな！　……君が寂しくならねーように、君が笑っていられるように」
　ナランチャは私の目を、痛いほど真っ直ぐ見つめてこう告げた。視線がぶつかった時に、私の心臓は跳ね上がる。

「だから、守らせてくれ。なあ、」

　そこで、ナランチャはこれまでにないくらい真剣な表情で、私の名を呼んだ。
　その、意外なほど凛々しい瞳に、決意がこもっている声色に―――熱が私の顔に集中し、私の心臓は砕けてしまいそうなほど鳴ってしまう。

「……ありがとう、ナランチャ。嬉しい」

　私が緊張した顔をなんとかほぐすように笑うと、ナランチャもまた、ふわりと微笑んだ。
　私は、まだ幼さの残る可愛らしい笑顔の中に確かに含まれる、凛々しい瞳に対して憧れずにはいられなかったし―――なにより、格好良くて可愛いナランチャ自身に対して、どうしてもときめかずにはいられなかった。

「……ナランチャ」

　私が呼ぶと、彼はなんだ？　と振り向く。早鐘のように鳴る心臓の音が耳に届いて、うるさい。ナランチャに今の気持ちを伝えてしまいたがったが、それを言うことはできなかった。
「……なんでもない」
「え―――ッ？　なんだよォ……」
　結局私は、何も言わなかった。私が何を言おうとしたのか、何を思ったのか。それにはもう気づいていたけれど、今回言うのはやめることにした。
「ナランチャが、私を守りきってくれたら、さっき私が何を言おうとしたか教えてあげる」
「……なんだよそれ？」
　怪訝そうな顔を見せるナランチャを見て、私はただ笑った。笑うことで、無意識のうちに誤魔化していただけかもしれないけれど、それでも構わなかった。

　もう少しだけ、このままの関係でいたい。もう少しだけ、彼にはヒーローでいて欲しいし、このまま私の隣にいて欲しい。
　それが永遠に続く筈はないのに、私はどうしてもそう願ってしまうのだった。

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