■天使の微笑み
何でこんな能力持っちまったかなあ、としみじみそう思う。
「守護天使は自分は守れないとか……欠陥能力じゃね？」
誰もいない娯楽室で愚痴ったところで、愛の返事をしてくれるエンジェルがいるわけでもなく。
今日は誰を守ってやろうかな、なんて。柄にもないことを考えていた。
「おい、ナマエいるか？」
その女の使っている個室に向かったのは気まぐれだ。ほんの気まぐれ。強いて言えば、あいつがさっきの議論で留守番だと名乗り出ていたから、確実に信用できるというだけだった。
「沙明。どうかしたの？」
ナマエは振り向き、無邪気に笑いかけてきた。その毒気のない笑みに、思わず気が抜ける。
「オイオイお前、ちったぁ警戒しろって。んな無防備だと襲われんぜ？」
「グノーシアは空間転移の時にしか人を襲わないよ。人間の方が数が多いときはね」
「んなこと言ってんじゃねーって」
こいつマジかよ。男が部屋に入ってきても、マジで意識とか警戒とかしたりしねえの？
「――男に襲われても、誰も助けてくれねぇってことだよ」
ちょっと脅かすつもりで顔を近付ける。いっそベーゼのひとつでもしてやろうか。
そう思ったのに、ナマエは怖がりも、顔を赤らめもせず、平然と言った。
「沙明は、そんなことしないでしょ」
妙に確信を持った言い方をされるのが気に入らなかった。確かに本気で手を出すつもりこそなかったが、そう言われると、男として見られてないみたいでイラつく。
「そんな風に煽られちまったら、マジでキスすっぞ」
「嫌だ」
「おま、マジトーンで言うなよ。凹むから」
「あはは。……でも私がこう言ったら、無理やりやったりしないでしょ？」
確かに、本気で嫌がってる女に無理やりする趣味はない。だが見透かされている感じで気に入らないから、ちょっとからかってやった。
「へぇ、どうかね？ 嫌よ嫌よもンーフーン？ つーだろ？」
「言わないよ……」
ため息をついて軽くあしらわれる。なんだよ冷てぇな。
「それに、他の人たちもそんなことはしないよ。……少なくとも、男性と汎性はね」
どこか遠い目をした。……こいつが何を言いてーのかは、分かんねーけど。
「……お前、妙に他の奴らのことも分かってますよ、って言い方すんのな」
「そうかな。議論のときのみんなの様子を見ていただけだよ。例えば、しげみちはステラを庇ってたし、ジョナスはククルシカを見てたじゃない？ シピはどう見ても人間より猫が好きだし、レムナンはまず人間が苦手に見えるし。私のことを襲う襲わない以前の問題だね」
「あァ……？ そうかァ……？」
言われてみればそうかもしれないが。俺以外のこともよく知ってますよ、って言い方すんのか。……気に入らねぇ。
にしても理解度高すぎだろ。エスパーか何かか？
「それより、何か用事でもあるんじゃないの？」
真面目くさった顔で、ナマエはこちらを見てくる。その表情にため息をつきながら、本来の目的について話してやった。
「……別に。守護天使ってのは、誰を守ってやったらいいんだろうな、って思ってただけだよ」
ナマエは目を瞬かせた。……クソ、可愛いな。
「沙明、グノーシアなの？」
「あ？ なんでそうなんだよ」
前言撤回。可愛くないこと言いやがった。
「守護天使が誰を守ってるかを留守番の私に予測させて、守護天使が守っていない人を襲おうとしてるのかな、って。そう思ってみただけだよ」
ナマエは平然と言う。
……俺からしたら留守番のナマエは信頼できる存在だが、ナマエからしたら俺が信用できるとは限らない。言われてみれば当たり前だ。
「あー、そう思うなら別にそれで構わねーよ。だからって、留守番様に疑われてオネンネさせられんのも勘弁だけどな」
「沙明のことを特別疑ってるわけじゃないよ。絶対に信頼しているとも言い難いけど」
コイツ、可愛い顔して結構言うな。そういう女をオとすのも悪かないですけどね？
そんなことを考えていたら、ナマエは真剣そうな表情で、言葉を続けていった。
「でも、そうだね。グノーシアが襲いやすいのは……エンジニアやドクターなどの役職。留守番や、エンジニアから人間判定を出された人間。特に留守番などの、人間が確定している人物」
オイオイ、何だかんだ言ってアドバイスしてくれんのかよ。ちょっと意外だった。
「あとは……議論に強い影響を与えがちな人も襲われやすいかな。ラキオとか、夕里子とか、セツとか。嘘を見抜く直感の強いコメットとかも、脅威と見なされて消されるかもね」
「……へぇ。そんでナマエ様は、グノーシアかもしれない俺に、なんでそんなに親切に教えてくれるんですかねェ？」
コイツ、俺に気でもあるんじゃね？
そう思って、ニヤニヤしながらこう言ってみたが、彼女はやっぱりつれなかった。
「沙明が守護天使である可能性自体はあるから、無難なアドバイスをしてみただけ。私だって、できるだけ人間の犠牲者は出したくないしね」
「そうかァ？ そんなタテマエなんて放っておいて、今からベッドインしちまっても俺は構わねーぜ？」
「――それに」
からかい続けてたら案外強い口調で言い切られ、思わず俺は黙っちまった。
見た目は、普通の可愛い女なのに。……どこかカリスマ性を感じさせる、有無を言わさず人を従わせるような口調で、こんなことを言い出した。
「……これでもし、私が例を出した人が消されたら。私が沙明をグノーシアじゃないかって、そう疑うだけだよ」
怖っわ。
コイツのことを侮るのはやめておいた方がいいかもしれないな。そう思っていると、ナマエはふと表情を和らげた。
「……なんてね。守護天使が守れるのは一度に一人だけだし、そこまで気負う必要もないと思うよ。せっかく、人を守れるという力があるんだから……自分が一番守りたいと思う人を、守ればいいんじゃないかな」
そして、彼女はどこか切なげだった。……こいつが何を考えているかは、わからないけど。
ナマエの表情を見て、俺は決めた。
決めた。
ナマエのことを守ってやろう。
こいつがいりゃ、話し合いもなんとかなんだろ。
もしナマエの言う通り、彼女に俺がグノーシアだと疑われて、オネンネさせられちまったとしても。グノーシアに消されるよかマシですし？
俺がオネンネしちまったあとも、ナマエが残ってくれりゃ、人間も勝てるだろ。人間が勝てれば、そのうち俺だって起こしてもらえる。なんだ、寝てたって悪いことなんて何もなくね？
ま、にしても。なるべく生き残れるよう、適当に立ち回ってやりすごすとしますかね。俺が生きている限りは、ナマエも死ぬことはないからな。
それと。
もしオネンネすることも消されることもなく、最後まで二人で生き残れたら。今度こそ、ベーゼのひとつでもくれてやろう。
次の日。ラキオが消えた。
確かにあいつ、厄介そうだったし。グノーシアからしてもそうだったのだろう。……しかし、ナマエの言う通りだった。目立つ人は、襲われやすい。その通りだ。
「ラキオを狙ってきたか……。グノーシアの連中も考えたな」
思わずそう言うと、ナマエからの視線を感じる。ニヤッと笑い返してみたが、目を逸らされてしまった。
『これでもし、私が例を出した人が消されたら。私が沙明をグノーシアじゃないかって疑うだけだよ』
昨日はこんなことを言っていたが、本当に俺を疑うつもりだろうか？ 俺はお前のこと、守ってやったっつーのにな。
……と思ったが、話し合いの中でも、ナマエは特に俺を疑ったりはしなかった。ラキオを守れなかったことについて、チクっと嫌味を言われるくらいはあるかもしれないと思ってたが。
んだよ、拍子抜けなんですけど。
「ナマエお前……俺のこと疑わなかったのな」
メインコンソールから出て、なんとなくナマエと一緒に歩いていた。俺の足は自然と娯楽室に向かい、彼女も一緒についてきた。
娯楽室には誰もいない。だから、俺が守護天使だっつー話も腹を割ってできるわけだ。
「仮に沙明がグノーシアだとしたら、私を襲えばいい話だからね」
彼女はしれっと言った。言っている意味がすぐには分からなくて、首を傾げる。
「あん？ どういう意味だよ」
「人間が確定していて、人が消えたら自分のことを疑うって宣言してきた留守番なんて。沙明がグノーシアだったら、私を残す理由なんてないでしょ？ だから、私以外の人が消えていた時点で、沙明はグノーシアじゃないって思ったよ」
納得した。昨日の「守れなかったらグノーシアと疑う」は、本当にただのハッタリだったわけだ。
「カーッ、よくやるねェ……。というかお前、それで俺に襲われて消えてたらどうするつもりだったんだよ」
「その時はその時、かな」
いまいち生存意欲の薄い女だ。どうも理解し難いところがある。……やっぱ、俺が守ってやるしかねーのかもな。
「それに……沙明が、というか……守護天使が誰かを守って犠牲者を減らすこと自体、あまり考えてないかな。もちろん、犠牲者が出ないほうが嬉しいけど。グノーシアと守護天使の性格にもよるから、難しいよね……」
「……んだよ。俺には期待してねーってか？」
ややイラッときた。別に人間全員守ってやろうってほど聖人でもないし、自分が生き残れればそれでいいとは思っているが。
守ってやってもいいって思った奴くらいは守ってやりたい、と。今の俺は、柄にもなくそんなことを思っている。
「そういうわけじゃないけど。……そもそも沙明は、女子とセツしか守るつもりないでしょ？」
寝耳に水だった。ナマエの奴、なんでそんな風に思ったんだ？
「あ？ なんでんなこと思ったんだよ」
「え。なんで、って」
俺の言葉に、彼女は心底不思議そうな顔をしていた。……こいつ、俺のこと何だと思ってるんだ？
「俺、アンタのことしか守るつもりねーけど？」
だから、こう言ってやった。それは口説き文句のつもりもなく、ただの事実だった。
「……えっ！？ な、なんで？」
顔を赤くして、上ずった声をあげるナマエ。なかなか珍しいもんを見た気がする。
「へぇ、イイ顔すんじゃん」
……ま、確かに。こいつを守ってやろうと思う前は、守る奴は適当に選んでやるかなとは思っていた。それは、男よりは女とかセツとかの方が良いな、とは思っていたが。
「沙明が、私だけを……？ 本気？」
「マジだって。証拠に熱いベーゼでもしてやっか？ 舌入れるヤツな」
「そ、そういうのはいいから……」
でも、今はこいつを守ろうという気持ちの方が強かった。こいつがいれば人間が勝てる気がする、というのももちろん理由のひとつだが。
それ以上に。ナマエと生き残れれば、グノーシア騒動が終わってからも、コイツのこんな表情を見ることができる。
消してやりたくない、消えてほしくない、と。そう思う。
ま、もちろん俺が生き延びることが大前提ですけどね。俺が生き残った先に、できれば俺のお気に入りも一緒に生き残って欲しいってのは、当然の話だろ？
→後編