「のはらチヒロだ。いつもリンが世話になってる」
「はたけカカシ」

　よろしくのよの字もなかった。第一印象は「可愛くない」。

　イケメン、無口、天才、愛想がない。性別・男。
　目に入れても痛くない天使みたいな妹のリンの紹介がなければ、一生自分から関わらなかった人種だと今でも思う。


▽

　名前は聞いたことがあった。
「白い牙」の息子・はたけカカシ。5歳でアカデミー卒業。6歳で中忍試験突破。

　ガイが「カカシは我が永遠のライバルだ！」とか言ってたから、よほど熱いヤツなのかと思ったら真逆だった。
　言葉が少ないにも程がある。「悪くない」「嫌い」「面倒くさい」「どうでもいい」を目だけで語るんじゃないよ。口動かせ、口。

　大体、そんな達観した雰囲気醸し出しておいて、歳がリンの一つ下とか嘘だろ。見えねーって。

「お前さ、年齢詐欺でもしてる？」
「は？」

　はい。今日は「何コイツ、馬鹿？」みたいな目をもらいましたー。

　オビトと一緒にウチ来る度に、目のボキャブラリーだけが増えていく。最近は目を見たら大体分かるようになってきた。さっぱり嬉しくない。

　ある日、二人が笑って話しているところを眺めていたカカシが、眩しそうに目を細めた。だが、どこか苦しそうで。

　(アイツのあの目は見たことないな)

　憧憬なのか。羨望なのか。はたまた、……慕情なのか。

「カカシ、もしリンに手ぇ出したらしばくぞ」
「っ、別にそういうんじゃない」

　なんだよ、そんな顔もできるのか。

　ぽんぽんと頭を撫でたら手を払われた。ま、リンはそう簡単にやらないけどな。

　と、思った数日後。

　リンから「お兄ちゃんの調合薬、よく効くから分けて欲しいんだけど、……ダメかな？」と頼まれた。

　いいに決まってんだろ。可愛い妹のためなら新しく煎じてあげるよ。どれくらい欲しいのか訊ねると、自分のものじゃないという。

「カカシがね、上忍になったから。今度の任務でプレゼントしようと思って、医療パック用意してるの」
「は……？」

　12歳で上忍って何者だよ、ホント。見た目良し、将来有望、収入問題なし。可愛げのない性格以外は完璧だ。アレ弟になったらどうしよう。

　だが、ポーチの後ろにお守り縫い付けている妹の表情を見ていると。……つまりそういうことだと察した。

　(頑張ってくれ、オビト)

　お前の直向きさ買ってるんだよ。見てて微笑ましいんだって。そんなピュアなお前が好き。

「ねえ、お兄ちゃん。もう一つお願いがあるの」
「なんだ？リンのお願いなら夜空の星でも取ってくるよ俺は」
「これからも、カカシのことお願いね」
「は」

　リンは針仕事の手を止めて、俺をまっすぐ見つめて言った。

「カカシ、ミナト先生くらいお兄ちゃんに懐いてるみたいだし」
「え」

　懐いてるのか、アレ……？

　カカシに関する記憶を一周したが、さっぱり分からない。

「会ってもあまり話さないぞ」
「恥ずかしいだけだよ。お兄ちゃん、すぐ子供扱いするんだから」
「ガキはガキらしくしてろって話。スケコマシが」
「もー、カカシのこと悪く言わないで。私は、お兄ちゃんもカカシも好きだよ」
「俺もお前のことが大好きだよ、リン」
「うん、知ってる。だから、お願いね。チヒロお兄ちゃん」

　降参。ホールドアップ。
　そんな可愛い顔されたら無理。仲良くできるか分からないけど、よろしくくらいはしてやるか。

「分かった。任務、気をつけて行ってこい」
「うんっ！」

　翌朝。いつも通り「行ってきまーす！」と家を出たリン。太陽のような笑顔。
　それが、俺の見た妹の最期の姿だった。


▽

「リンが、死んだ……？」

　連日、雨が降り続く中。
　俺の後ろでは母親が泣き崩れ、父親が目を伏せた。

　妹の死を伝えにきたのは、可愛くないアイツで。

「オレが殺した」

　と、そう言った。

　リンは、霧隠れに攫われ、三尾の人柱力にされた。尾獣が暴れ出す前に自分が殺した、と。

「お前がリンのことを可愛がってたのは知ってる。オレは、お前になら殺されても文句は言えな」

　ーーーガッ！

　最後まで聞くまでもなく、俺は目の前の男の左頬を殴った。

　珍しく饒舌だと思ったら、笑えもしない話しやがって。
　リンが死んで。リンを殺めたお前を俺が殺す？どんな理論だ。12歳で上忍になるくらいだとそういう思考回路になるのかよ。

　(馬鹿もそこまでいくと大馬鹿だ)

　霧隠れ以上に、今は目の前のコイツに腹が立った。

「お前がなんで嘘ついてるかは知らない」
「……嘘なんかついてない」
「リンは、カカシ、お前が殺したんじゃない。自分から死のうとしたんじゃないのか」
「！」

　あの子は優しくて聡い。
　里が危険に晒されると分かれば、里に入る前に自分の命を絶とうとすることは想像に難くない。

「あの子が守りたかった里には、お前も入ってんだよ馬鹿野郎……！」

　オビトだってそうだろ。
　リンの死の前に語られた、もう一人の仲間の死。左眼に移植された紅い瞳が揺れる。

「さっきのは俺の分。それで、」

　カカシの赤くなった左頬に手を伸ばして触れた。術を発動して、傷を癒す。ついでに、見える傷も。

「これは、リンの分だ」
「っ、でも、オレ、は」

　薄らと涙を浮かべるカカシの目は、戦場で幾度と見てきた目に似ていた。

　仲間が死んで途方に暮れ。仲間のために生きなくてはと思うのに、纏った死の香りが消えず。
　挙句の果てには危険を顧みないで、里のためと大義打って自分から死に突っ込んでいこうとする。死に急ぐヤツのそれだった。

「納得できないんだな」
「………」

　カカシは何も言わず俯いた。
　納得出来るわけがない。目の前で一度に二人も亡くしたんだ。

　忍は里のために生きる。命も同様に。
　けれど、

『ねえ、お兄ちゃん。もう一つお願いがあるの』

　俺は目を固く閉じて。

『これからも、カカシのことお願いね』

　開けた。

「よし、分かった。そこまで言うなら、お前の命を俺にくれ。そのかわり、俺の命をお前にやる」
「……は？」
「俺が死ぬ時は、お前が死ぬ時。お前が死ぬ時が、俺の死ぬ時だ」
「なんだよ、それ。子供遊びじゃあるまいし」
「俺が死んだら、お前も死んで良し。お前が死んだら、俺も後追ってやる。逆もまた然り。お前が死ぬチャンスは二度ある。死にたがりには、ちょうどいい条件だろ」
「ふっ、お前が自分で死ねるの」

　答えるよりも早く、左手に高濃度のチャクラを練り、鋭さと強度を増したメスを作る。右腕を上げて、脇の胸骨の間から心臓をーーー、ひと突きする前にカカシの手に止められた。

「何してる！本当に死ぬ気か！ご両親の前で」
「見くびるなよ、俺も忍だ」
「っ、」

　死にたくないという嘆きを。
　生きたいという切望を。

　人を救う立場にありながら、里のため、任務のためと切り捨てたことなんかザラにある。

「それに、これまで数えきれない程の死と立ち会ってきた。死ぬ方法くらいいくらでも知ってる」

　けれど、残念なことに死にたがりを止める方法を俺は知らない。どれだけ慰めても、どれだけ怒っても、「オレが悪い」と思っている今のカカシには届かない。

　それなら、命には命を。

　お前がそれで「生」に留まっていられるというならば。お前の目が「死」ではなく「生」きている俺を映してくれるならば、それでいい。

「カカシは俺を殺せない」
「でも、オレは仲間を」
「守ろうとした。オビトもリンも。知ってるよ。
　二人が信じてきたお前を、俺は信じる。お前は、俺を殺すようなヤツじゃないって」

　俺が生きてれば、お前も生きていてくれるだろう。

「っ、」

　震える手が、恐る恐る俺の服を掴んで引いた。俯く頭を撫でてやる。今度は振り払われなかった。

　友のために命を捨てる。これ以上の愛は地上には存在しないという。
　それならば、

　(ダチでもないやつに自分の命預けた俺は何だろうな。馬鹿かな)

『私は、お兄ちゃんもカカシも好きだよ』

　(ま、馬鹿でもいいか)

　俺が向こうに行った時、リンが笑ってくれるなら。……いや、オビトと一緒に怒ってるかもしれない。カカシに余計なもん背負わせるなって。

　(でも、怒ったリンも可愛いからいいかな)

　目を伏せると、泥濘んだ地面が涙を弾いた。