日暮れ。

「お、カカシィ！」
「あー……」

　会っちゃった。

　第七班の任務を終え、報告書を提出した帰路で。呼ばれてイチャパラから顔を上げると、あろうことかガイだった。

「お前もたまにはどうだ」
「いや、いつもやってるじゃない」
「いつも？」

　ライバル対決とやらのことじゃないのか。
　眉を顰める彼に、オレが小首を傾げると微妙な沈黙がオレたちの間を流れる。

「何か勘違いしてないか」
「してるような気がするね」
「オレは今日の先約のことを言っているんだが」
「ああ、そっちか」

　先約。
　聞いて、はたと思い出す。

　(そういえば、アレ。まだ渡してなかったな)

　オレが顎に手を当てると、拳を天に突き上げたガイに「よォし、決まりだァ！」と何も決まっていないのに肩を組まれ、家と逆方向へと引き摺られた。


▽

　辺りが暗くなり、居酒屋の赤提灯が軒並み灯る。昼にない賑わいと熱気とが、じわりと肌に伝わるようだ。

　大通りから一本奥へ入ると、しんと静まり返った路地に出た。飲食店の裏手、辛うじて届く明かりの中を進めば、道の角にぽつんと一つ、取り残されたような赤提灯が見える。

　『わらうかど』。

　何の捻りもない店名。
　人一人どころか、猫一匹の気配もない静けさの中に佇む店があった。ガイが先に暖簾を潜り、戸を開ける。店内から漂うのは、甘じょっぱい煮物の香り。

　カウンターでは大柄の男が、鍋を掻き回していた。

「ショウマ！」

　ガイが呼ぶと、彼はこちらに顔を向けてはニカリと笑う。

　がっしりとした体格さることながら、その身長はガイさえも躱し、優にイビキを超えている。刈り上げツーブロックの髪に、バンダナを巻いている彼の名は不知火ショウマ。

　紛れもない、不知火ゲンマの実兄であり。

「木ノ葉には鬼が棲まう」。

　第三次忍界大戦にて、他国に名を知らしめたその人であった。


▽

「そこを退けェエエエー！」

　多勢に無勢と思われる局面に、いつも彼はいた。

　牙を剥くように笑い、幾人に囲まれようと、たった一人でその土地を血の海へと変えてしまう。

　先導が特攻。
　増援が殲滅。

　男、女、子ども、果てには獣まで。
　立ちはだかるモノは容赦なく薙ぎ払い、伏せていく。まるで、喰い尽くすかのように猛るその姿は、最早「人」とは言い難く。血飛沫を浴び、頭から爪先まで全身を他人の血で濡らす。

　大地をも揺るがさん、地鳴りのようなその足音には同郷の者でさえ恐れ震え上がった。

　「鬼」。

　それは妖怪の類とも、怪物とも、神とも考えられている。
　元は死者の霊魂のこと指していたが、やがて畏怖の形容詞となり。荒々しく恐ろしい、人情のかけらもない者のことを例えることになった、それ。

　だが戦場では苛烈な男も、一旦拳を下ろすと。

「カカシー、これって食えるのか？」
「食えると思って聞いてるの」
「食えるんだな！」

　ただの雑な男だった。

　大雑把なんて可愛いもんじゃない。本当にゲンマと血が繋がってるのか疑いたくなるくらい、人の話を聞かない。文脈すら読み取らない。そんなヤツ。

　その雑さや水の張った鍋に意気揚々と、明らか毒々しいキノコを何の躊躇いもなく投げ込む程である。

　おまけに。

「ショウマ！こんなのもあったぞ！」
「おお、いいんじゃないか！」

　ガイが加わると魚が水を得たように、暴走し始めるからタチが悪い。

「そぉれ！」
「ちょっと待て、ショウマ。今度は何入れたの」
「なんとなく美味そうに見えたヤツ」
「蛙に似ていたな」
「蛙は美味いからな！きっとコレも美味いだろ！」
「そうだなァ！」

　笑い合う二人。
　ダメだ。コイツらに台所任せたら120%腹壊す。最悪、死ぬ。

　自分のためにも、この面子で任務に当たる時は、オレが食事係を買って出ていた。

「カカシ！そこにいたのを殺ってきた！これで何か作ってくれ！」

　その日は、通りすがりのショウマに狩られてしまったイノシシだった。

「ちゃんと血抜きしてよね」
「血抜き？絞ればいいのか」

　握力と物理。
　頭と尻を持ち、まるで雑巾でも絞るかのように捻ろうとしやがるので、オレは慌ててクナイでイノシシの頸動脈を切った。

「血抜きっていうのは放血することだーよ。狩ってからすぐにこれしないと肉が臭くなる」
「なるほど！カカシは物知りだな！」
「今までどうやって食べてたのよ」
「皮剥いで、丸焼きにしていた！」
「内臓は」
「焼いた！」

　爽やかな笑顔で言いながら、手は変わらずイノシシを絞っている。

　(イノシシって捻れるんだ……)

　そうして血の一滴も出なくなり気が済んだのか。今度は素手で容赦なく皮を剥ぎ始めた。

　ショウマの目に留まったが運の尽きだ。文字通り丸裸にされるイノシシを前に、最早哀れとしか言いようがなかった。

　せめて美味く調理して、成仏してもらおう。ま、どっちみちこんな地上にはいたくないだろうけどな。

　オレはガイが摘んできた山菜を刻み、ポシェットから調味料を取り出して手早く鍋を作った。

　ショウマとガイは飯を掻き込み、肉に食らいついてはニカリと笑う。

「相変わらずカカシの飯は美味いな！」
「流石は我がライバルだ！」
「いやー、飯勝負したらカカシの圧勝だろ！ガイの飯より数倍美味い！」
「何を言っている！ショウマの飯はオレより酷いぞ！」
「はっはっは！どんぐりの背ェ比べだな！」
「そうだなぁ！」
「「はっはっはっはっ！」」

　どんぐりじゃなくて、珍獣二匹の間違いだろ。

　オレは飛んでくる唾を避けて顔を顰めた。

「ねえ、食べる時くらい静かにしてくれない」
「「ああ、すまんすまん！」」
「だから、声がデカイ」
「「はっはっはっ！」」

　相手しているだけで頭が痛くなってくる。
　
　そんな男がやっている居酒屋だ。言わずもがな。

「おお！今日も貸し切りだなァ！」

　ショウマが忍を辞め、店を開いてから三年が経つというのに閑古鳥が鳴いていた。

　来る客といえば、ガイやオレを始め、昔馴染みの同期ばかりで。

「ショウマ、いつもの頼む」
「オレも」

　馴染みの顔の溜まり場となっている感が否めない。しかし、彼にそれを気にする素振りは微塵もない。

　オレたちが定位置と化しているカウンター席に腰掛けるなり、待ってましたと言わんばかりに歯を出して笑った。そして。

　ーーーダァン！

　出てきたのは「いつもの」真っ黒な激辛カレーと、白米にナスの味噌汁、焦げた魚。それらが乗った盆と酒瓶とを、ドヤ顔でカウンターのテーブルに叩きつける。

　衝撃で汁物が溢れたことなど意にも介さない隣の男は、嬉々として握ったスプーンを口に運んだ。「辛い！美味い！不味い！やっぱり辛い！」と叫んでるけど、どっちなの。

「そうだ。これ、忘れないうちに渡しておく」

　オレは美味くもなく不味くもない、だが三年前より幾分マシになった味噌汁に舌鼓を打ちながら、ショウマに一枚の紙を手渡した。

　受け取った彼はまるで子どものように目を輝かせ、早速店の奥に引っ込んだ。

「何を渡したんだ」
「牛肉と米餅のスープのレシピ。以前、教えてくれって頼まれたのよ」

　水の入ったコップを空にしたガイを横目に、焦げた魚の皮を捲り身を解す。ショウマが材料を抱えて戻ってきた。

　オレは時たま、ショウマにレシピを提供している。たとえその場で教えて完成したとしても、どういうわけか次の日には新たな珍料理に成り下がる。そのため、作り方をこうして紙に書いて渡すことにした。

　ま。

「だから。材料全部一緒に入れて煮たらダメって書いたでしょーよ」
「どうせ煮るなら、一度に入れればいいではないか」
「分かってないねェ、ガイ。先に肉だけ入れて灰汁を取るから、残ったスープの味が綺麗になるんだよ」
「奥が深いな」
「いや、常識でしょ」

　書いたところで、ちゃんと読んで作るかはまた別の話で。

　十年後にはもう少しマシになっているであろうことを願いながら、オレは眉を顰める二人相手に、今日も料理の手解きをするのだった。